что ей совершенно всё равно, но уши дёргались при каждом слове.

Я поднялся на крышу по приставленной к стене лестнице. Актриса не повернула головы, но напряглась.

— Послушай, девочка, — сказал, присев рядом с рысью на тёплые камни. — Ты злишься. Я это знаю и понимаю.

Она не шевелилась. Хвост сердито стукнул по камню один раз.

— Но сегодня ты идёшь с нами. Не твой брат — именно ты. Потому что мне нужен тот, кто умеет прятаться в тенях, подкрадываться незаметно и бить точно в момент, когда враг этого не ждёт. Это ты умеешь лучше всех в стае. Понимаешь?

Через ментальную связь от Актрисы пришёл сложный клубок эмоций — обида, гордость, робкая надежда, злость на собственную слабость. Рысь медленно повернула голову и посмотрела на меня. Потом зевнула, поднялась на лапы и спрыгнула с крыши во двор. К остальной группе.

Режиссёр на крыше передал мне короткий мыслеобраз. То время, когда тёрся об мою ногу. Тёплое время.

— Не уверен, что мне просто принять это, братец, — выдохнул я.

— Мррррау…

— Пока.

Южный склон начинался за широкой полосой искусно замаскированных ловушек, которые местные жители выкопали для защиты от набегов диких тварей.

Нойс уверенно провёл нас через эти препятствия — ставил ногу точно между скрытыми ямами.

Мантикора ступала след в след за хозяином, массивные лапы легко попадали в безопасные места.

Стёпа шёл за мантикорой, закинув щит за спину, а я замыкал колонну.

Афина двигалась рядом со мной. Волчонка я нёс на руках — его короткие лапки не выдержали бы нашего темпа. Да, мог бы убрать в ядро. Можно было бы посчитать меня сентиментальным, но мне нравилось трогать этот маленький комок шерсти, который то и дело лизал меня в щёку.

Будто не волк, а пёсик. Может назвать его «пёсик»?

За буферной зоной мир резко изменился.

Растительность полностью исчезла. Голый чёрный камень раскинулся до горизонта. Под ногами хрустела спёкшаяся вулканическая порода — каждый шаг отдавался жаром через толстые подошвы сапог. Вдалеке, на фоне неба, поднималась зубчатая линия вулканических пиков — чёрные конусы, из которых тянулись в небо тонкие нити дыма.

— Территория виверн, — сказал Нойс, не сбавляя темпа. — Огненная разновидность. Молодняк обычно не опасен для Южан и… Кхм, для тебя. А вот вожаки поопаснее. Старые и опытные твари. Простые Звероловы тут бы давно сдохли.

— Сколько особей обычно в гнезде?

Нойс потянулся к поясу за флягой, сделал глоток и вытер губы тыльной стороной ладони. На коже остались белёсые разводы — соль от пота.

— Шесть молодых и вожак. Молодёжь — первая линия обороны. А вожак держится в центре. Хитрые твари. Молодняк кидается на всё подряд. Но стоит им заскулить — вожак вылетает как сама чёртова смерть.

Он замолчал, разглядывая дно фляги на просвет.

— Они всегда огненные? — уточнил я. — Просто у нас…

— Забудь, что происходит у вас на континенте, — резко перебил Нойс — в голосе послышалась знакомая нотка раздражения. — Наши твари другие. Если это виверна — то это пламя. И точка.

Он сплюнул в сторону.

— Они не владеют стихией, понимаешь? — добавил уже спокойнее.

— В смысле? — я наклонился ближе, чувствуя, что сейчас услышу что-то важное.

Нойс провёл рукой по шраму на предплечье.

— Это в их природе. Они созданы так, что могут дышать огнём. Как птица может летать, а рыба — плавать. Органы есть специальные, железы. Чистая физиология, без всякой магии. Так же как скорпикоры владеют ядом — у них просто есть ядовитые железы, и всё.

— Да что у вас за Раскол-то такой, — выдохнул я, ощущая, как привычный мир рушится под весом новых фактов.

Гладиатор криво усмехнулся.

— А никто не знает, почему так, — он пожал плечами и закрутил пробку фляги. — За тысячи лет люди перестали задавать вопросы. Просто живём с тем, что есть. Твари приходят такими — значит, так надо. Даже не всегда атакуют — заселяют территории и плодятся. А мы позволяем, потому что используем их по полной. Хитин, железы, яды — всё идёт в дело. Раскол приводит их такими — значит, в этом есть смысл. Хотя какой смысл в том, что псы умеют выплёвывать кислоту, а ящерицы — ходить по потолку?

Он встал, отряхнул каменную пыль и посмотрел на горизонт, где дымились дальние вершины.

— Зато охотиться интересно, — добавил он с мрачной усмешкой. — Никогда не знаешь, чем тебя угостят.

Стёпа поправил хват на древке копья.

— Так что делать? Прямая атака в лоб? Не самоубийство?

— Чистое самоубийство, — подтвердил Нойс. — Шесть молодых виверн в координированной атаке вымотают кого угодно. А старый вожак знает все тактики охотников — у них это словно по памяти какой-то передаётся.

Я обдумывал варианты на ходу. Карц владел белым пламенем — особой разновидностью огненной стихии. Виверны тоже огненные существа, их основная атака зависела от контроля над воздухом вокруг цели. Кислород служил топливом для их пламени. Убери кислород из зоны боя…

— Карц, — позвал через ментальную связь.

Лис откликнулся из потокового ядра.

— Твоя белая аура на полную мощность. Она выжигает кислород в большом радиусе. Будь готов, если что. Копи заряд.

Огонь без кислорода не существует — это закон физики, одинаково справедливый и в этом мире. Раз виверны — огненные существа, то нужно просто лишить их кислорода.

— Нойс, — сказал я. — Если лишить виверн…

— Стой, — Нойс резко поднял руку, останавливая нас за пятьсот метров до предполагаемого гнезда.

Мы укрылись за гребнем застывшей лавы. Впереди, в дрожащем от жара мареве, виднелись чёрные пики.

— Прежде чем мы сунемся в пекло, северянин, послушай меня внимательно, — голос гладиатора был сухим, как местный воздух. — Ты смотришь на них и видишь ящериц с крыльями. Это ошибка.

— Ты даже не дал мне договорить… Скажи, у них есть слепая зона? — спросил я.

— Нет у них слепых зон, — сплюнул Нойс. — У них коллективный разум улья, хоть и примитивный. Если одна видит тебя — видят все. Но главное не это. Их пламя. Это не просто огонь, Макс. Это ещё и вязкая слизь. Если попадёт на кожу — водой не смоешь, будешь гореть до кости, пока не вырежешь кусок мяса.

Стёпа нервно сглотнул. Я кивнул. Жидкое топливо. Значит, процесс горения сложнее.

— Слабые места? — спросил я. — У любой твари должны быть.

— Да, крылья, — ответил Нойс. — Перепонки тонкие. Если заземлить — они становятся неуклюжими. На земле они медленные, но… злые. И ещё: они ненавидят холод. Но у нас тут, как видишь, это знание бесполезно.

— У меня есть идея, — сказал я, глядя на Карца. —