над своими беззащитными жертвами? – рассмеялся наивный злыдень.

- Да! – честно, как пионерка ответила я.

- Где только Вы набрались такой ереси? – недоумевал бледненький.

- В сказках! – я тоже была удивлена такой неосведомленностью.

- Каких? – кажется, мне удалось шокировать самого страшного персонажа этой сказки.

- В русских народных, - исходя из нашего диалога, нам можно было ставить диагноз.

Кощей завис, видимо, подобрать умный вопрос уже не получалось.

- Отчасти это и Ваша вина, - решила я добить страшилку. - Это же Вы украли моего сына и дочку местной лекарки! Подобные поступки плохо сказываются на репутации.

- Согласен, Мария, в Вашем столь низком обо мне мнении часть и моей вины, именно поэтому я Вас сюда и пригласил, чтобы объясниться.

Звуки вокруг меня тут же стихли, я могла воспринимать только речь Кощея, все внимание была направлено на бледненького.

- Как Вы считаете, только я могу быть виновен в столь возмутительном коварстве? - Кощей испытывающе смотрел мне в глаза, затем взял со стола бокал, отсалютовал им и отпил содержимое.

А вот в моей голове стоял страшный треск. Рушилась логично построенная цепочка нашего расследования:

- Вы хотите сказать, что Ваня и Иста попали сюда не по Вашему приказу?

- Кушайте, Мария Васильевна, - хищно улыбнулся Кощей Бессмертный. - Отведайте моего угощения.

Аура злыдня вновь припечатала меня к стулу. Не пугаться!  В нашем нелегком деле ясная голова – половина успеха. Перевела взгляд на детей, те трескали угощение за обе щеки и не обращали никакого внимания на мимику дяди Кощея, я, достав из кармана приготовленный заранее флакончик с зельем, капнула туда жидкости и залпом выпила содержимое. Замерла. Гром не грянул, освещение не мигнуло. Абсолютно никакого эффекта. Я зажмурилась и решила подождать.

- Мария, Вам нужна помощь? – Кощей сбил меня с настроя, я усиленно пыталась почувствовать в организме чужое воздействие.

- Да я бы сказала: наоборот, - поморщилась я.

- Тогда, я прекрасно справляюсь, - продолжал посмеиваться надо мной бледненький.

- Тогда, возможно, у меня есть шанс услышать ответ на свой вопрос? – также растянула я свое лицо в улыбке, даже мышцы заболели.

- Приятно общаться с внимательным собеседником, - опять попытался уйти в комплименты злыдень, за что получил от меня хмурый взгляд. - Хорошо,  я отвечу. Знаете, Мария, какой минус у долголетия?

И этот еврей!

- Хотелось, чтобы Вы ответили на этот вопрос сами, - перешла я к мягким атакующим действиям.

- С удовольствием, - как ни странно, но Кощей вел себя очень обходительно по отношению ко мне. - С веками все меньше новых знакомств, - печально вздохнул Бессмертный.

- У Вас в государстве низкая рождаемость? Это мешает Вам заводить новых друзей? -  сарказм просто бурлил во мне.

- Приятное новое знакомство – это обнаружить в незнакомом человеке приятного собеседника. К сожалению, пока перспективные собеседники вырастают – перестают быть новыми, и если честно, то и интересными тоже, - Бессмертный улыбался, но его глаза оставались серьезными.

- Что Вам нужно обо мне узнать? – я была смела до отчаяния.

- Все, - Кощей резко наклонился над столом, приблизившись ко мне.

Как удалось усидеть на месте, а не бежать, куда глаза глядят, схватив в охапку детей, ума не приложу!

- Зачем? – решила занять у кощеева секретаря его любимый вопрос, коли своих в голове с перепугу не осталось.

- Любопытство – это моя слабость, которую я всегда предпочитаю удовлетворять, - лениво, как кот, протянул бледненький.

Если бы не его холодное, отстраненное выражение лица, я бы подумала, что со мной флиртуют. Я прислушалась к своим ощущениям, никакого дискомфорта в чувствах нет, под черепную коробку не лезут, в мыслях не копаются. Видимо, русалки все-таки не обманули и зелье работает.

- Я бы тоже хотела удовлетворить свое любопытство, - повторив позу Кощея и наклонившись над столом, спросила: - Где Марфа и Ирина?

Бессмертный ухмыльнулся и, откинувшись на спинку стола, ответил:

- Я думаю, Мария, дети устали, и им пора спать.

Я посмотрела на Исту и сынишку, они откровенно клевали носом. Действительно, что-то я заболталась и потерялась во времени. Кощей опять проигнорировал мой вопрос, судя по всему, не дождаться мне ответа.

- А по поводу Вашего вопроса, Мария, - удивил меня страшилка. - Вы же у царя Ждана Годиновича сыском и разгадками занимались. Предлагаю Вам продолжить у меня в гостях Вашу деятельность. Мне очень интересно, к каким выводам Вы придёте! Со своей стороны обещаю полное содействие и помощь в решении любых проблем.

Вот так вот просто? А поторговаться? Подписать договор? Клятвы на крови, кстати! Шантаж и угрозы расправой мне и сыну! Что, неужели не будет никакой мотивации?!

Как-то я отвыкла от порядочного отношения к себе со стороны власть имущих. Даже немного обидно стало, он, что не воспринимает меня за достойного соперника, способного и удар отбить и блестяще атаковать?! Но повнимательнее посмотрев на злыдня, тут же себя одернула: Маша, с кем ты тягаться решила? Силенок-то хватит? Но удержаться не смогла и таки съязвила:

- Откуда столько доверия к моей персоне?

- Вы единственная, кто искренне заинтересован расколдовать Елисея. Ведь от этого зависит: вернетесь вы с Ваней домой или нет!

- А остальные? – насторожилась я.

- Мотивы могут быть не только явными, но и скрытыми, - напустил туману бледненький.

Мда, похоже, кот решил поиграть с мышкой. А мышка сидит в синем платье и глупо глазами хлопает. Умно хлопать у меня никак не получалось.

- Остальные вопросы мы может обсудить и завтра, - пытался выпроводить меня бледненький.

- Если Вы вновь не улетите со срочной проверкой на границу, - грустно хмыкнула я.

- Теперь, Мария, не улечу, - заверил меня гостеприимный хозяин. - Ваша смелость обещает увлекательное дальнейшее общение.

Бррр! Но один вопрос все же не давал мне покоя:

- Почему Вы вернулись сегодня? – надоело разводить реверансы. Меня начинала злить неизвестность, казалось, все всё знали, за исключением меня. Я же блуждала с завязанными глазами и врезалась в стены, набивая шишки и получая синяки.

- Потому что Вы расстроились, когда узнали, что я уехал, - тон Кощея потерял шутливость.

- Ты хочешь нас убить? – коль пошел такой откровенный разговор, почему бы не рискнуть?

- Нет, у меня в гостях ты с детьми в безопасности, -  твердо ответил Бессмертный,