немного заскрипела. Тихо, еле слышно, но заскрипела. Уже что-то, подвижки есть. Про эту силу никто не знает, во всяком случае, так мне кажется. Мой секрет, моё преимущество. Дёрнул на себя: не открылось, но появилось сопротивление. Не глухое, как раньше.

Ладно, что там у нас есть в арсенале? А что если?.. Ещё одна идея. Соединил нейтральную магию и силу затылочника. Почти так, как я открываю портал в серую зону, но без магии подчинения монстров. Сосредоточился. Пот выступил на лбу, мышцы напряглись. Энергия потекла по каналам.

Золотой свет усилился. Стал ярче, интенсивнее, с зеленоватыми прожилками. Дверь заскрипела сильнее. Металл стонал, сопротивлялся, но поддавался. Медленно, неохотно, но поддавался.

Замок щёлкнул громко, отчётливо. Финальная капитуляция. Я улыбнулся. Победа! Нет замков, которые нельзя открыть. Есть замки, к которым нужно найти подход.

Взялся за ручку и потянул на себя. Медленно, осторожно, готовый ко всему. К атаке, к ловушке, к сигнализации. Ничего. Тишина.

Шагнул внутрь. Тусклый свет, полумрак, сырость. Запах металлический, с нотками чего-то… органического?

Вот оно — защитное поле, видно невооружённым глазом. Голубоватое свечение, купол энергии перекрывает доступ к центру камеры. К тому, что там скрыто. Десять артефактов в стенах — маленькие, неприметные, вмурованные в кладку. Генерируют поле, поддерживают его, питают энергией. Серьёзная система, дорогая.

Упёрся рукой, проверяя барьер. Жжётся… Словно раскалённый металл. Даже ожог получил. Кожа покраснела, вздулась. А ведь это рука Тарима, которая достаточно крепкая. Обычный человек мог бы и без пальцев остаться.

Серьёзно тут всё. Непростой с нами попутчик едет.

Огляделся: пройти не получится. По крайней мере, не физически, не напрямую. Надо думать. Сосредоточился на духовном и магическом зрении. Напряжение в глазах, лёгкая боль в висках. Терплю. Смотрю сквозь барьер, сквозь защиту.

Плёнка, которая скрывала камеру, постепенно рассеивалась, словно туман под утренним солнцем. Медленно, неохотно, но отступала.

Я пытался вглядеться в камеру. Увидеть, что там, кто там. Контуры проступали медленно — размытые, нечёткие. Пришлось сильно напрячься, чтобы разглядеть узника.

Маленький? Опять? Что-то мне не везёт в последнее время с этим, всё мелкое попадается. Големчик, теперь вот заключённый. Странное совпадение? Или закономерность?

А это что такое? Тёмное, длинное, спускается до самого пола. Свёл брови, пригляделся внимательнее. Это же… борода — длинная, густая.

Маленький и с бородой? Карлик? Гном? Кто-то из нелюдей? Что-то знакомое в этом силуэте. Что-то, что я видел раньше, встречал, знаю.

— Я же говорил, мы с тобой скоро увидимся! — произнёс скрипучий голос, судя по всему, с улыбкой.

Он меня знает? Видит сквозь барьер? Чувствует? Как? Почему? Что за существо такое?

Стоп… В голове пронеслись образы тех, с кем я встречался и знаком. Перебрал воспоминания быстро, методично. И нашёл совпадение.

— Кислый? — сказал себе под нос.

Гном-вампир, с которым мы встречались в столице и кто очень хотел мою кровь?

Глава 4

Заключённый — Клыкар Инцис Сипар Ламар Йигг. Ух, я даже запомнил его имечко.

Можно ли было его задержать? В целом да, подделка документов высшего уровня, ну, и людей он у нас «пил». Но вот что смущало: какого хрена он тут и именно сейчас? Случайность? Угу, верю… Слишком удобно всё складывается.

Клетка стояла в углу — толстые металлические прутья, усиленные магическими рунами.

Вообще, гном-вампир — редкое сочетание рас. Хитрость карлика и жажда крови вампира — худшее из двух миров, собранное в одном теле.

— А ты изменился! — заявил Кислый. — Стал больше и сильнее.

Голос скрипучий, как несмазанная дверь. Он подался вперёд, и свет выхватил его лицо из темноты. Морщинистая кожа цвета старого пергамента, глаза — два тлеющих уголька под кустистыми бровями. Длинная борода с вплетёнными металлическими украшениями спускалась до пола клетки. Его руки сжали прутья, и я заметил золотые перстни на узловатых пальцах.

— Ты же, напротив, не подрос, — ответил я.

Мой голос прозвучал спокойно, с лёгкой насмешкой. Заметил, как дёрнулся его глаз. Значит, задело.

В голове промелькнула информация о Кислом. Не просто вампир-гном, а существо, прожившее полторы тысячи лет, пережившее дюжину императоров, видевшее расцвет и падение царств. Торговец информацией и поддельными документами высшего качества. Его услугами пользовались те, кому нужно исчезнуть.

— Магинский? — спросил он меня. — Да, кажется, так тебя зовут. Догадался?

Его глаза сузились, изучая моё лицо. Ищет реакцию, пытается понять, насколько я удивлён.

— О чём ты?.. — сделал невинный голос. — Не понимаю.

Я приподнял брови в наигранном удивлении. Глаза широко раскрыты, плечи чуть напряжены — демонстрация непонимания. Пусть думает, что застал меня врасплох. Хочет поговорить? Я не против. Пока он в клетке, а я на свободе. Обычно это толкает людей… гномов и вампиров на болтовню.

Дерево вагона поскрипывало, поезд мерно стучал по рельсам.

— Зачем ты врёшь, человек? — приблизился к металлическим прутьям Кислый. — Мы в одном месте, едем по одному пути. Знаешь, сколько твоего собрата полегло, когда они пытались меня поймать?

Заметил металлический ошейник на его шее — тонкий, но прочный, с выгравированными рунами. Артефакт подчинения. Кто-то держит этого древнего монстра на поводке. Интересно…

Его голос изменился, в нём зазвучала нотка гордости. Гном наслаждался воспоминаниями о бойне.

— Маги, кровь — десятки, сотни. Людишкам пришлось очень постараться, чтобы меня схватить.

Его пальцы сжались на прутьях клетки, металл слегка дрогнул. Демонстрация силы. Хочет показать, что даже сейчас, даже за решёткой он опасен. Я заметил следы крови под ногтями.

Насколько помню, его боится даже учительница Дрозда. Какой у Кислого ранг? Он перешёл барьер? Или к гномам-вампирам не приходят посланники?

— Мне плевать, — хмыкнул я. — Ладно, своё любопытство удовлетворил. Сиди тут дальше.

Слова прозвучали небрежно, с лёгким презрением. Развернулся. Движение плавное, неторопливое. Спиной чувствовал его взгляд — горячий, прожигающий. Сделал шаг к двери.

— Постой! — дёрнул за прут гном-вампир. — Подожди… Куда ты торопишься? Ты убил того следака?

Металл скрипнул под его пальцами. Поведение изменилось — из самоуверенного он вдруг стал нервным.

— Нет, — покачал головой. — Зачем мне это делать?

Шаг, ещё один. Создаю иллюзию, что уйду без информации. Заставляю его нервничать, торговаться.

— Я должен последовать за тобой, — сказал он мне в спину.

Голос изменился — стал тише, напряжённее, в нём проскользнуло что-то… обречённое. Приказ? Клятва? Магическое принуждение?

Улыбнулся, пока Кислый не видел. За время нашего скорого знакомства я немного разобрался в нём. Пусть и маленький, странный, но