на остальных. Народ попрятался за стенами очередных проходных пещерок, а потом осторожно высунулся посмотреть, что так встревожило мага.

Оказывается, только стена и мешала сразу расслышать позвякивание и плеск подземной речушки — и кипящую вокруг неё жизнь бледников. Вода изливалась из подмытого основания того самого столба, от которого Тэрон и оттащил Семру.

Группа путешественников, затаив дыхание, наблюдала за бледниками в их «естественной среде». Они набирали воду в деревянные вёдра и тащили её куда-то в низкие норы. Усевшись на колени, пили прямо из речки. Даже что-то стирали в ней или мыли. Тут же бегали махонькие… Рита покусала губы — как обозвать-то? Бледнята?.. А страшненькие-то какие: те же огромные лысые головы и те же размытые по лицу круглые глазища… Брр. И смешно, и страшно…

— Что делаем? — прошептал Тэрон. — Надо бы как-то прогнать. Я чувствую, что вода эта пропадает дальше, но куда-то вниз. Нам её там не достать.

— Эй… — от старания быть слышным только в команде просипел Тэкер, которого Рита оставила впритык к стене, подальше от проёма, возле которого они сгрудились. — Ана Маргарита… Посмотри-ка здесь.

Рита вернулась к наёмнику и, задрав голову, ахнула про себя: оказывается, стена на этот раз не упиралась в покатый потолок, как повсюду. Потолка вообще не было! Смутно виднелось нечто светлеющее наверху. Выход в город?

— Артём!..

Подошли все, а довольный Тэкер тут же занялся полезным делом: вынул боевой нож, своим сходством с обгрызенной долькой арбуза и круглым отверстием в головке рукояти подозрительно напоминающий керамбит, и опробовал стену на создание в ней примитивных ступеней.

— Если ножи вбивать сверху и держаться на них, добраться до дыры можно, — прошептал наёмник.

В его словах резон был: все пятеро вооружены, и кроме мечей, у каждого по одному-два боевых ножа. Хмыкнул еле слышно Артём.

— Предлагаешь напугать бледников и сразу смываться?

«А нужна ли теперь вода, если наверху забрезжила возможность выбраться?» — хотела спросить Рита и тут же возразила себе: последний час они постоянно, хоть и не так заметно спускались. Даже если наверху свет, это ещё не значит, что они доберутся до самого города. А если это будет ещё одна терраса катакомб? Или как там это называется, примитивно говоря — этаж?

Дыра наверху заворожила всех до чьего-то вздоха. Осталось всего ничего — добраться туда и осмотреться. Но вода…

Тэрон вдруг хмыкнул.

— Анакс Артём, ваш витчхайский гребень с собой? Живущие в темноте обычно весьма чувствительны к звукам. А тонкий слух делает их уязвимыми.

Если бы не ситуация, девушка хохотала бы в голос — такое лицо стало у парня, когда он понял, что ему предлагается роль пугала для бледников. Зато Тэкер не стеснялся: захихикал, схватившись за разъезжающийся в смехе рот. Тэрон улыбался, и только удивлённая Семра непонимающе посматривала на всех.

Безнадёжно махнув на спутников рукой, Артём полез в котомку и вытащил из неё сложенный веером музыкальный инструмент. Бережно раскрыл его. Недовольно сказал:

— Я прекрасно знаю, что не умею пользоваться гребнем, так что давайте смеяться не будем. Ну, что играть-то?

— Что-нибудь жалобное, — предложила Рита. И не удержалась от смешка: — «Жили у бабуси два весёлых гуся», например. На гребне это прозвучит потрясающе.

— А кто такие — гуси? — с любопытством спросил Тэкер. — И почему они у бабушки жили? Родителей нет?

— Э… Это домашние птицы. Всякие деревенские бабули их в нашем мире держат на подворье. — Вспомнив кое-что, Рита передёрнула плечами: — Злые такие. Как шеи вытянут, как зашипят — лучше от них подальше быть.

— А почему тогда весёлые? — обескураженно спросил наёмник.

Девушка подавила новый смешок вместе с неозвученным ответом в стиле здешних подземелий: «Заклевали кого-то — вот и веселятся!»

— Так, заканчивайте болтовню, — недовольно призвал всех к порядку Артём. — Как только эти бледники побегут, выскакивайте и наполняйте фляги.

Путники вняли его призыву и приготовились.

А парень вздохнул и, присмотревшись к зубцам музыкального инструмента, ударил по одному из них, тут же пальцем проехавшись от основания до кончика. Исторгнутый высокий звук хроматической гаммы, противный до ужаса и унылый, но в то же время угрожающий, прозвучал ниже по нарастающей и немедленно напомнил тревожный сигнал скорой или полицейской машины. А потом Артём, не скрывая, наслаждался, продолжая щёлкать по всем зубцам без разбора и гладя их пальцами: ошеломлённые бледники просто-напросто усвистали в свои норы, будто их туда ветром унесло, а его спутники чуть не в панике помчались к воде, кривясь на ходу и мотая головами, чтобы облегчить восприятие звукового кошмара.

Во всяком случае, Рита не меньше бледников ощущала мороз, леденяще ползущий по коже вместе с завыванием гребня, хотя и знала происхождение уныло-убийственных звуков, пронизывающих тоской и адским ужасом. Она всунула в воду свою флягу и пластиковую бутылочку Артёма, с которой тот не расставался в походе. Видела бульканье, но плеска воды не расслышала: звуки наполняли всё пространство большой пещеры — обители бледников. Они мотались и метались, взвивались к потолку и съезжали к полу, почти видимыми змеями изгибались на полу, били по ушам, и Рита чуть не умоляла воду побыстрей наполняться в утопленных ёмкостях, лишь бы остановить звуковую какофонию.

А потом все четверо почти одновременно кинулись к Артёму, самозабвенно издающему жуткий вой, похожий на тот, что бывает в фильмах о покойниках и привидениях, но более выразительный и наполненный. При виде бегущих парень неохотно сложил гребень и спрятал его в походной котомке. Рита оглянулась: ей показалось, что тоскливые звуки, материализовавшись, до сих пор плавают в пространстве пещеры ужаснувшихся бледников.

Впрочем, возможно, так и было. Сейчас слышать что-либо по-настоящему девушка не могла: мало того что в ушах звенело, так ещё и в пещере эхо, обалдевшее от невиданного-неслыханного до сих воя, старательно билось обо все стенки, явно разнося уныло-меланхолическое рыдание по всем катакомбам, и собиралось продолжать своё чёрное дело ещё некоторое время.

Уважительно глядя на недовольного Артёма, Семра сказала:

— А против ак-вуков, интересно, сработает?

— Могу попробовать! — немедленно отозвался повеселевший Артём.

— А пока полезли наверх! — подхватил Тэрон. — Посмотрим, что там светлое.

Рита поняла так, что маг-некромант просто побоялся, как бы воодушевлённый Артём не решил прорепетировать парочку звуков предполагаемо против оборотней.

— Надеюсь, они не сообразят, откуда шёл звук, — уже спокойней вздохнул Тэрон, оглядываясь на поселение бледников, всё ещё пустое. И врезал нож в податливую стену.

Первым поднимался Тэкер, одновременно вырезая пласты мягкой почвы, кажется не только из песчаника, но из известняка, и создавая небольшие, не очень глубокие ступени. Им повезло, что в этом месте и стена-то