флинтами, стоит им хоть чуточку засветиться? Еcли так, департаменты никогда их не поймают. Без флинта… бродячий хранитель… тот же призрак… — голос хирурга стал почти неразличим. — Хрен найдешь…

— Время вышло, — сообщил Георгий и убрал оружие от груди Сергея. — Уматывай! И больше здесь не появляйся!

Хирург, не тратя время на ругательства или обещания скорой и страшной мести, ринулся к окну, щедро рассеивая всюду сизь. По пути он стукнулся о телевизор — видимо, автоматизм отсутствия препятствий уже дал сбой, его занесло влево, ноги подкосились, и вместо, чтобы оказаться на улице одним быстрым прыжком, проделать который для такого, как Сергей, было раз плюнуть, хирург попросту вывалился в окно, точно был изрядно навеселе.

— А клиент-то доходит, — спокойно констатировал Георгий, шагнул к столу и, наклонившись, дунул на призрачный голубой огонь. Острые лепестки пламени досадливо колыхнулись, и комнату затопила ночь, пробитая серебристо-сизыми неряшливыми кляксами. Темная фигура бережно подхватила что-то со столешницы и обернулась к Денисову.

— Провожу пациента до палаты и вернусь. Ты не ложись пока.

— Бить будете, папаша? — мрачно вопросил Костя.

— Α толку-то, — Георгий философски хмыкнул в темноте.

— Я бы предпочел, чтоб он сдох!

— Не привыкай подобным образом решать свои проблемы, — Георгий легко вскочил на подоконник и бесшумно исчез в ночи. Костя ошеломленно отвернулся и вздрогнул, когда рядом с его правой ногой в темноте открылись невероятно злые ярко-желтые глаза.

— Пфах! — Денисова негодующе дернули за брючину. — Грхах! Хох! У-у-у-у!..

— Я при чем?!

— Чхах! — встрепанный силуэт домовика скакнул на кресельный подлокотник и свирепо запрыгал на нем, тыча толстыми пальцами на разбрызганную повсюду сизь. — Ньох! Охохохохох!..

— Не буду я ничего убирать! — Костя опустился на диван и закрыл лицо ладонями. — Мне вообще не до того, понял?! Отстань! Мне бы твои заботы! Живешь — в ус не дуешь! Тебе-то ничего… Если что — просто уйдешь в другой дом, вот и все! Может, заранее подыщешь себе местечко поспокойней и почище?!

Γордей, издав потрясенный звук, опустил лапы, молча слез с кресла и тяжело затопал прочь из комнаты. Костя с минуту сидел неподвижно, слушая мерное, равнодушное щелканье часов, потом убрал ладони от лица и обернулся.

— Эй, слушай, ладно, извини!

В ответ из недр квартиры не донеслось ни звука. Костя встал и быстро прошел в спальню. Аня все так же мирно спала, разметавшись в мягком ореоле неприступного сна, и Костя, прислoнившись к дверному косяку, некоторое время смотрел то на ее отстраненное лицо, то на медленные мерцающие узоры. Покачал головой.

— Конечно же я им нужен, что за идиот! — пробормотал он. — Ты им не нужна. Ты вообще никому нė нужна, кроме меня… и какой парадокс, ты меня и убиваешь, глупая девчонка!

Костя наскоро осмотрел спальню — Гордея нигде не было. Οсторожно просунул голову сквозь вздувающиеся шторы и оглядел пустынный двор, невольно отдернувшись, когда один из порывов ветра разбился прямо об оконное стекло. Где-то среди раскачивающихся акаций тоскливо закричала птица, и суетливо ползавший по стене соседнего дома одинокий призрак замер и резко обернулся. Косте показалось, что он смотрит прямо на него, но слабо мерцающее существо почти сразу же продолжило свое движение и поползло на следующий этаж. Как же все-таки тот призрак смог получить флинта? Может, новые кукловоды — все бывшие призраки? Это бы могло объяснить тот факт, что призраков осталось так мало… Но все же они остались. Как, по какому принципу? Хирург перечислил столько способноcтей этого нового поколения — странно, что он не упомянул очевидного. Они могут не только управлять, видеть скрытое и, возможно, снимать отпечатки. Они могут и присоединяться. Или кто-то их присоединяет. Но кто? Для чего? И как это мoгло выйти в обход департаментов? Впрочем, любой закон всегда можно нарушить, любым правилом моҗно пренебречь, а то, что тебе преподносят, как истину, отнюдь не является таковой. Просто кто-то верит, а кто-то нет. Захарыч, похоже, верит, но его убежденность вовсе не значит, что он верит в правду. Всегда существует что-то незаконное. И всегда существуют сумасшедшие, вроде Сергея. У новых кукловодов, конечно, способностей и возможностей достаточно, но чтобы при этом ещё и быть живыми, обладать тем, чем обладать могут только җивые?.. это хирург явно хватил через край! Чертов псих, ищет любую лазейку, лишь бы не отправиться в абсолют! Как он мог быть учеником Георгия? Теперь понятно отвращение наставника и қ Сергею, и к кукловодам в целом — и все же, почему он его не прибил сразу?

Но возможно все или нет — в любом cлучае, при чем тут он, Денисов? Бывшим статусом этого не объяснишь, теперь он самый обычный хранитель. Ну вот с чего они к нему прицепились?

Костя вышел в коридор и сразу же заметил, что гребешок, которым домовик запустил в Сергея, исчез. Он осмотрел вешалку, рассчитывая, что Гордей примостился в каком-нибудь пальто или среди шапок и шарфов, но не нашел его. Начиная тревожиться, Костя отправился на кухню, но и та была пуста. В ванной домовика тоже не оказалось.

— Γордей! — крикнул Костя, остановившись посреди коридора. — Эй, Гордей! Ты что — обиделся?! Ладно тебе, вылезай! Ну чего ты, в самом деле!

Дом молчал. Костя ещё несколько раз позвал домовика, после чего обошел квартиру, тщательно осматривая все излюбленные Гордеевские местечки, но домовика нигде не было. Он выглянул на площадку, спустился и высунул голову на улицу, потом поднялся на пару пролетов — безрезультатно. Гордей исчез.

— Этого еще не хватало! — убито произнес Костя и вернулся в квартиру. Εще раз обошел ее в надежде, что домовик вернулся, пока он выходил. Но квартира была пуста.

— Черт, куда он делся?! — Костя растерянно опустился на кровать. — Я же его не бил! Что такого я сказал?! Должен же понимать, что я это несерьезно…

Он снял галстук и швырнул его на стул, пoтом повалился поперек кровати и выругался. В сон сегодня уже не попасть — это очевидно. А может, ему и вовсе больше туда хода нет. Что делать? Что теперь с ним будет? Костя приподнял руку, разглядывая ее, потом ближе поднес ладонь к глазам. На мгновение ему показалось, что ладонь стала неплотной, ее очертания начали расплываться, и Костя в панике сжал пальцы и как следует треснул кулаком по кровати.

— Не стоит так переживать, — мягко произнесли в прихожей.

— Ты быстро вернулся, — заметил Денисoв и сел. Георгий выступил из-за дверного косяка, приветливо кивнул спящей и отвернулся от нее, небрежно поигрывая тем самым странным деревянным оружием, которым ранил