– Значит, нам придется изменить ход событий? – догадалась Лада.

– Да. Только что придумать? Моровая дева – это серьезно.

После паузы темная богиня продолжила.

– Это дух болезни, – поведала Морена, – она разносит моровую язву.

– Это такая болезнь? – Лада впервые слышала об этом.

– Чума. От нее погибли первые города в Европе, еще пять тысяч лет назад. Она несколько раз меняла облик всего мира, выкашивая миллионы людей.

– А можно ее просто не пустить в деревню? Как с коровьей смертью?

Морена покачала головой:

– Нет, ей не нужно приглашение. Она ездит на повозке, в которую запряжена костлявая лошадь. А потом просовывает руку в дверь или окно и машет красным платком.

– Поэтому они и заперлись? – догадалась Лада.

– Да. Но ты же понимаешь, что это смешно. Хотя в реальной жизни карантин – верное решение.

Они вернулись в избу. Хозяева уже успокоились, девочки уминали салат.

– Садитесь, – женщина пригласила их за стол. – Чего голодными сидеть?

Лада не отказалась: за едой и думается легче. Она съела оливье и положила селедку под шубой, но в голову ничего не шло. Остановить Моровую деву нельзя, победить тоже, тогда что же остается? Что?! Никто не спрашивал имен девушек, да и свои не называл. Зачем? Все равно все скоро умрут. От осознания этого Лада испугалась: больше всего ей сейчас хотелось жить. Просто жить. Не ради спасения Берендеева царства, не ради борьбы с темно-богами, а чисто для себя. Чтобы всегда было небо и солнце, были люди вокруг, и она сама. Жизнь – сама по себе цель. И это прекрасно.

– Чай будете? – вопрос отвлек ненадолго, Лада по-прежнему перебирала варианты.

Судя по сосредоточенному лицу Морены, та занималась тем же.

– А антибиотики у вас есть? – вспомнила Лада из скудных знаний о лечении чумы.

– Не помогут, – Морена ответила раньше всех. – Если они верят в Мару, таблетки бесполезны.

– Так пусть разуверятся! – Ладе казалось, что выход найден, но Морена замотала головой: – Их уже не разубедить. Нужно что-то другое! – последние слова темная богиня почти выкрикнула, и Лада расслышала в этом отчаяние.

До чего же плохо, когда собственная мать устраивает подобное. Морене нелегко примириться с этим.

Хозяева будто и не слышали ничего, они были заняты собственными мыслями. И тут Ладу осенило: а если обмануть Моровую деву? Точно! Надо попытаться. А если нет, то завтра наступит опять двадцать четвертое мая, и они попробуют что-то иное.

– Я придумала! – объявила она.

И все замерло, будто Лада заколдовала окружающих взмахом волшебной палочки.

– Мы притворимся мертвыми, – и пока никто не начал спорить, приводить аргументы, что это невозможно, Лада продолжила: – Мы выпьем отвар, чтобы крепко заснуть. Морена, ты сможешь сварить или у тебя есть что-то похожее? – обратилась она к темной богине.

Та кивнула, Лада перевела дух: без снотворного было бы сложнее. Она продолжила.

– Мертвецов обычно обмывают в бане. Мы уйдем из домов в баню, выпьем отвар и ляжем в гробы, надо будет их сколотить по-быстрому. Или просто укроемся простыней.

Все по-прежнему молчали.

– Моровая дева примет нас за покойников, поймет, что здесь ей ловить нечего, и уберется, – уже без воодушевления закончила Лада.

Только произнеся последнее слово, Лада сообразила, какую глупость она сморозила. Ну кто же купится на такое? Но Морена внезапно поддержала ее.

– Это вполне в духе сказок! – сказала темная богиня. – Думаю, у нас получится. Надо только передать остальным, чтобы все действовали заодно.

– Я сделаю! – ожил глава семейства. – У нас рында есть.

Лада вопросительно посмотрела на Морену.

– Это колокол такой, используется при пожаре. Ну или не колокол, а что-то металлическое.

Вскоре на небольшом пятачке собралась вся деревня. Ладу выдвинули вперед: говорить. Девушка, сбиваясь, рассказала свои соображения и принялась ждать.

– Рассуждать некогда, – ее поддержал пожилой мужчина. – Если не попытаемся, нам точно конец.

Морена велела жителям деревни прийти за настойкой. Она отмеряла ровно нужное количество ложек воды: по столовой на взрослого человека и по чайной на ребенка. А затем капала несколько капель из черного пузырька.

– Не перепутайте, – каждый раз повторяла Морена. – Иначе добром дело не кончится.

К девяти вечера сборы завершились. Лада, Морена и хозяева дома отправились в баню, которая находилась в конце огорода. Все происходило с такой быстротой, что некогда было опомниться.

Баня была просушена, лавки в предбаннике застелены половиками.

– Мы здесь с Ладой ляжем, а вы в парной, – решила Морена. – Там три полки, девочки на одной уместятся. Только всю одежду скинуть придется, не забудьте об этом.

Она аккуратно влила всем отвар и глубоко вздохнула:

– Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Ладно, если умрем, то не узнаем об этом. А завтра будет новый день.

Темная богиня скинула одежду, не стесняясь Лады. Лада тоже не стала раздумывать, рот раздирало зевотой – сон стремительно подбирался к ней. Она легла на одну из лавок, ближнюю к двери, и набросила на себя простынь.

– Спокойной ночи, – пожелала Морена.

Лада хотела ответить, но не успела.

Сон был из тех, после которых хочется быстрее проснуться и убедиться, что все это не наяву. Лада стояла на пустой улице деревни, вокруг не было ни души. Солнце скатывалось за горизонт, окрашивая небо в ярко-алый цвет, но было еще светло. Ладину кожу покалывало: словно кто-то взял и разлил неподалеку бочку с хранившимся в ней напряжением, и теперь воздух потрескивал от переполнявшего его электричества. И все это передавалось девушке. Она и сама была на взводе в ожидании чего-то страшного, от этого каждый звук и шорох казались пугающими. Послышался скрип. Вначале едва слышимый, на границе слуха, затем все более усиливающийся. От этого звука мороз пробежал по коже, а сердце забилось с перебоями, будто птица в клетке при появлении змеи.

Стихло все, лишь скрип колеса, как метроном, отсчитывал мгновения, оставшиеся всему живому. Лада стояла, замерев, ни пошевелиться, ни тем более убежать она не могла: на нее напал паралич. Наконец, скрип сделался совсем явственным, и на дороге показалась телега. Ее везла старая кляча, из тех, про которых говорят «кожа да кости». Грязная шкура свисала по бокам, седая грива спуталась и превратилась в колтун. Ею управляла молодая женщина. Бледнокожая, с ярким румянцем во всю щеку, темно-русыми волосами. А за телегой, точно свита, бежали полчища крыс: серых, черных, коричневых. Ладу передернуло от омерзения.

Телега остановилась напротив девушки, Моровая дева слезла с нее и направилась к Ладе. Каждый ее шаг сопровождался стоном, Ладе чудилось, что сама земля содрогается от поступи девы. Трава, где та ступала, бурела,