стоишь, но уже примчался поиздеваться надо мной? — Фэн Юань с отвращением покачал головой и спрятал ладони за спину. — Давно никто не лил мед в твои уши? Не рассказывал, как ты умен и как ловко обводишь вокруг пальца?

Бешеная лисица, гиена, бедствие о двух ногах; обманешься этой слабостью — и горло захрустит под его зубами…

— Никто никогда такого не говорил. — Мастер пожал плечами, отступил и облегченно вздохнул, ощутив под лопатками надежную плоскость стены. — Но у нас вышла красивая игра. Даже жаль, что я не увидел твоего лица.

Принц едва удержался от желания сплюнуть себе под ноги и уйти.

— Парик? — коротко спросил он, с недоверием разглядывая длинные и гладкие черные пряди.

Ло Чжоу ухмыльнулся:

— Поверь, тебе не хочется знать настоящий цвет моих волос.

Внезапная обжигающая волна ненависти едва не заставила Фэн Юаня захлебнуться. Унижение, беспомощность, желание придушить собственными руками — все разом обрушилось на него, выбивая почву из-под ног.

Мастер был слаб, как ребенок. Его получилось бы убить прямо сейчас, но он не мог.

— Ненавижу тебя, — едва справляясь с собой, пробормотал Фэн Юань, — ненавижу.

Министр всмотрелся в искривленное гримасой лицо принца.

— Это хорошо, — с удовлетворением произнес он и царственным жестом протянул руку, — ненависть надежна и постоянна, в отличие от привязанности. Мне нужно поговорить с тобой. Не будешь ли столь любезен проводить меня до моих покоев?..

Путь показался Фэн Юаню невыносимо долгим. Легкий дурман ушел, уступив место назойливой головной боли и отвращению к самому себе, а едва стоящий на ногах Мастер лишь добавлял сложности. Узкий и стройный, но высокий мужчина вес имел немалый и всем этим весом с удовольствием повис на Фэн Юане, злорадно ухмыляясь и едва перебирая ногами.

— Я узнал почти все, что хотел, — задумчиво обронил он, намеренно цепляясь носками сапог за невысокий порог. — Как ты изготавливаешь этих кукол, как управляешь…

Фэн Юань сбился с шага и побрел дальше, двигаясь даже более неловко, чем его самые неудачные нефритовые создания.

— Конечно, у меня остались вопросы, — продолжил Мастер, запрокинув голову и задумчиво глядя в потолок. Скорость его движений равнялась примерно трети скорости садовой улитки. — Твоя наставница, о которой ты говорил с такой неохотой… слишком подозрительна, не находишь?

— Не нахожу, — буркнул принц. Ему вдруг стало жаль, что лестниц во дворце немного, а на их пути и вовсе ни одной не попалось; иначе можно было бы случайно разжать руки в самый неудобный момент и искренне горевать над изломанным телом на нижних ступенях.

— Нефрит — не самый очевидный выбор. Откуда его доставляли на Сибай? И почему бы не делать кукол из подручных материалов? Ты так и не ответил мне ни на один из действительно важных вопросов.

— Почему бы тебе не лезть не в свое дело? — прорычал Фэн Юань. Пинком распахнув дверь покоев, он волоком втащил тихонько смеющегося министра и уронил его на ближайшую жесткую лавку.

Выпрямившись, Мастер с достоинством поправил волосы и чинно сложил руки на коленях.

— Задел гордость? Прошу прощения, — фальшиво повинился он. — Это глупо — лезть в дела, в которых я ничего не понимаю. Например, тебе, принцу, и в голову ведь не пришло лезть в вопросы управления страной или внешней политики. Откуда бы тебе знать такие тонкости? Это было грубо с моей стороны.

Несмотря на язвительность, он все еще выглядел нездоровым и украдкой вытер выступивший на лбу пот.

Скривившись, Фэн Юань отвернулся и принялся изучать покои, подмечая изменения с прошлого своего визита.

— Итак, — мрачно обронил господин Ло и устало потер переносицу, — маленький принц так верно служил своей принцессе, но даже пальцем не пошевелил ради ее спасения.

— Я больше не хотел ее спасать. Мы шли по одному пути, но я никогда не желал такого беспорядка. Если бы она прислушалась к моим словам, то все могло пройти намного легче и благополучнее, обе страны бы только выиграли от такого союза.

Мастер прикрыл глаза.

— Не будем пытаться казаться лучше, чем мы есть на самом деле, — устало пробормотал он. — Зачем ты хотел пробраться к Коту?

Фэн Юань молчал.

— Что-то он знает про тебя такое, чего ты опасаешься… — Ло Чжоу ухмыльнулся и посмотрел на принца из-под длинных ресниц. — Но я не стану допытываться, что именно.

— Ты — и не станешь? — недоверчиво переспросил Фэн Юань и усмехнулся. — Это твоя суть и работа — вытягивать жилы…

— Чего ты хочешь? — внезапно перебил его министр. Он смотрел спокойно и холодно, а слова приобрели силу приказа. — Чего ты добиваешься?

Фэн Юань растерянно замер. Он знал, к чему стремился, но открыться Мастеру?..

— Я спрошу иначе. — Господин Ло прищурился. — Тебе известно, кто я. Есть ли что-то, что ты хотел бы получить от меня в обмен на одну услугу? Такие дары достаются не каждому. Советую подумать трижды, прежде чем озвучить свою цену. Я могу даже прекратить тянуть из тебя жилы, если пожелаешь.

— Какую услугу ты хочешь от меня получить? — Фэн Юань недоверчиво покачал головой и отступил ближе к двери. Ему показалось, что стены вокруг него приходят в движение, готовые запереть внутри бесконечного лабиринта без окон и дверей.

— Ничего нового для тебя. — Пламя свечей десятком искр отразилось в глубине лисьих глаз и вдруг сверкнуло изумрудом и молодой листвой. — Всего лишь кукла, одна-единственная. Я достану все нужные материалы. Лучший нефрит, помощники, отдельный зал… Не стесняйся, проси.

— Кукла? — тихо переспросил Фэн Юань. — Оставим вопрос доверия друг другу. Предположим, я соглашусь. Чью куклу я должен изготовить?

— Она должна быть создана точно так, как создана была Фэн Чань, — настойчиво проговорил Мастер. — Сможешь ли ты повторить подобное, но с другим человеком? Это должна быть не просто марионетка, а новое вместилище для души. Нефритовое тело без изъяна, готовое принять разум и память умирающего.

— Если душа не слишком сильно цепляется за тело, то перенести ее я смогу, — рассеянно отмахнулся принц, — но решишься ли ты расплатиться?

Ло Чжоу запрокинул голову и посмотрел вызывающе и вместе с тем отчаянно.

— Разве есть что-то, на что я не решусь? — вопросом на вопрос ответил он. — Назови свою цену.

Фэн Юань беспомощно приоткрыл рот, но ничего не сказал. Пристально всматриваясь в лицо собеседника, он тихонько фыркнул, закусил губу, но не смог сдержать смех. Поначалу тихий и неуверенный, смех становился все громче и громче, пока не заполнил всю комнату. Воздуха не хватало, и принц наклонился, упершись ладонями в колени; по его щекам потекли слезы.

Мастер наблюдал за его истерикой со спокойной усталостью умудренного жизнью отца большого семейства.

— Я ждал этого дня. — Отдышавшись,