- Говорю ж, дурацкая была идея, и я этим действительно не горжусь, - пытаясь скрыть волнение, я снова закурила. - Главное, что теперь в его памяти хранится светлый образ лорда Арта-Этинель...

- М-да... - с усмешкой протянул Жрец и устало потер лицо руками. - Я только сейчас понял, насколько не замечал происходящее вокруг меня... Стратегия Вита действительно гениальна - женщины могут все, а умные женщины - неизмеримо больше... Но почему бы тогда тебе было не выйти замуж сразу за Правителя? Или просто внушить ему...

- Кридан, я не знаю и мириадной доли того, что происходит в голове у Шефа, и на твой вопрос могу только предположить, что это так не работает, - я развела руками. - Но я ему доверяю абсолютно. Если он отправил меня именно к тебе, значит, это зачем-то нужно...

- И тебя это не напрягает? Такое распоряжение твоей жизнью?

- Я знаю, что Вит нас любит и не даст в обиду никому, - просто ответила я. - С ним я ничего не боюсь...

- А ты знаешь все последствия твоих настойчивых домогательств ко мне? - как-то излишне нервно рявкнул он. - Твой Шеф предупредил, что если твои попытки увенчаются успехом, нашу связь не разорвет даже смерть?

Я поперхнулась дымом и мгновенно обратила недокуренную сигарету в пепел. Одно дело подозревать, и совсем другое - получить подтверждение своим догадкам. Отдышавшись, я сдула пепел с ладоней и все так же молча посмотрела на него.

Конечно, это пугало. Но гораздо меньше, чем понимание причины, отчего даже на полный резерв у меня в его присутствии сносит крышу. Но я была готова рискнуть. За эту неделю я успела достаточно увидеть и услышать, чтобы понять, что за ледяным фасадом Верховного Жреца живет нормальный адекватный мужчина, ответственный за здоровенный кусок мира. Со своими принципами, характером, увлечениями и... А вдруг Шеф прав насчет Предназначения? На моей памяти он ни разу не ошибался, даже в своих самых странных, на первый взгляд, предположениях.

Я задумчиво побарабанила пальцами по подоконнику. Лорд Кридан Миравидаль спокойно и молча наблюдал за моими действиями.

- У меня остался еще один вопрос. Зачем тебе неограниченная власть?

Кажется, он поперхнулся, но ответил прямо, глядя мне в глаза:

- Чтобы иметь возможность послать все эльфийские своды, правила и ограничения туда, откуда они взялись - в Лес.

Я выдохнула и улыбнулась:

- Мне есть над чем подумать.

Давно перевалило за полночь, когда по коридору прогрохотали тяжелые шаги.

- Лорд Миравидаль! - громкий, встревоженный голос какого-то друида.

Я проснулась за несколько минут до этого и спросонья пыталась понять, что меня разбудило. При звуке шагов быстро села в кровати и, откинув одеяло, потерла лицо окончательно прогоняя сон. Судя по тому, что к Верховному Жрецу ломятся в спальню в столь неурочный час, случилось что-то совсем нетривиальное. Я выдернула из сумки первое, что попалось под руку, натянула на себя и выглянула в коридор.

- У нас дыра в безопасности! - продолжал кричать помощник, пробегая по коридору в обратном направлении.

Дверь спальни лорда Миравидаля распахнулась так резко, что хлопнула о стену.

- Хорошо, что у нас еще хоть что-то в безопасности, - зло пробормотал Верховный Жрец, вылетая из комнаты в очень интригующем виде.

Ого! Он пронесся, светясь глазами и татуировками мимо, не заметив меня. Я втянула возбуждающий запах теплого мужского тела, выдернутого из сна хорошей дозой адреналина. Тряхнув головой, прогнала не самые уместные в такой ситуации мысли и тихо скользнула следом, присматриваясь. Холл был залит трепещущими багровыми отблесками с улицы, а жрец оказался снаружи раньше, чем я успела его догнать. На мгновение приоткрывшаяся дверь впустила удушающий запах серы и жар подземного пламени.

Я включилась мгновенно. Додумывая посетившую меня мысль, я на рефлексах слетела вниз, оскальзываясь на ступеньках, и едва успела заслонить глаза от лопнувшего в лицо стекла входной двери. Отмахнулась от осколков, не обращая внимания на порезы и почти не замешкавшись, выскочила во двор. То, что предстало моим глазам, заставило моментально похолодеть...

Насколько хватало взгляда, полыхало Истинное пламя. Не такое, как у огненных магов, а темное, древнее. Оно двигало свой серп обманчиво-медленно, направляясь к дому, испепеляя все, на своем пути. Сердце пропустило удар. В прорехах языков виднелась перепаханная земля, заваленная щепками и кое-где тлеющими обломками поверженных тысячелетних великанов. Слева от входа толпились те самые мужики, которых я видела в день попытки прорыва. А прямо между мной и черно-багровой стеной Верховный Жрец держал эту стену на расстоянии. Постепенно выстраивая защиту, убирая под природный купол разбушевавшийся огонь, не пуская дальше эту стихию. Вздувшиеся вены на шее, напряженные до предела мышцы спины... Не отказала себе в удовольствии скользнуть взглядом ниже. Ммм... Это была плохая идея. И, конечно, я решила ее попробовать. Слишком хорош. И умен. И действительно знает, что делает. Может даже сработать, если перекрыть доступ новой энергии. Но серп уже очень широк и быстро набрал силу, впитав ее из земли.

Хорошо еще, что самого зачинщика этого безобразия я не чувствовала. Видимо, не только первозданный свет можно запасать в амулеты... Что ж, мысли витают в воздухе, ничего с этим не поделаешь, но почему ж чем разрушительнее и гаже мысль, тем быстрее она приходит в головы?

Да содержите меня семеро, как же все это не вовремя! Если он выплеснет резерв, сколько он будет восстанавливаться, даже с учетом источника? Откуда-то сверху сорвалась, сгорая в воздухе какая-то ветка. С Истинным огнем даже малейшее нарушение концентрации очень опасно. Я поняла, что сейчас произойдет на мгновение позже, чем рефлексы, вбитые намертво в тело тренировками, запустили внутренние процессы...

Я решительно шагнула вперед, чувствуя, как с каждым шагом демоническое начало внутри меня поднимало голову, ощущая родную стихию. Есть очень простой способ потушить Истинное пламя - встречным огнем.

- Пшли все вон отсюда! - не оглядываясь, крикнула я, обходя жреца по широкой дуге, едва сдерживая непривычно сильный ураган, бушующий в груди. - И чем дальше, тем лучше!

Обострившийся слух донес до меня тихий мат Миравидаля. Наверное, ветка долетела. Для меня секунды растянулись в годы, сворачиваясь в невообразимо запутанный клубок. Кажется, прадед не ошибся - истинной сущности во мне было на нескольких демонов.

Я расхохоталась, выпуская на волю темное пламя. Оно плеснуло широкой волной, поддерживаемое резервом, ломая четкий серп чужой силы. Я лила резерв