несколько. Теперь видел часть кнута. Но, конечно, это не все. Мне будет крайне жаль свою воспитанницу, так что я, пожалуй, начну с одной крайне зажиточной крестьянки, обнаруженной мной в дальнем поселении, — Безгрешный чуть наклонил голову на бок, — ты же понимаешь, кого я имею ввиду. Верно?

— Тронете любую из них — и я вас прикончу, несмотря ни на какие законы и запреты!

— Смелые слова для того, кто не в состоянии даже отойти от своего надсмотрщика. Будешь послушным — они будут в целости и сохранности. Нет — и я по частям разделаю их. По очереди. Медленно и со вкусом. Я не желаю вам зла, граф. И даже признаю ваш статус. Но в данный момент вы вредите сами себе. Будьте разумнее. Прошу. Хватит, можешь снизить напор.

— Твари. А я ведь еще раздумывал засуживаете ли вы смерти, — несмотря ни на что, дышать мгновенно стало гораздо легче. Будто камень с груди убрали. Сияние рун на ошейнике значительно утихло, хоть и все равно оставалось.

— Майкл! Я позвал тебя не для того, чтобы припираться, — ударил по подлокотнику стула Хикару, — а для того, чтобы поговорить как с серьезным человеком. Ты помог отбить крепостницу в критической ситуации. Все здесь присутствующие понимают твою силу и живучесть. Поэтому мы хотим поручить тебе работу. Простую, но хорошо оплачиваемую.

— Что от меня требуется…

— Доставить головы дракона князю Владимиру, — сказала Энмира, ее ребенок заплакал, и мать, совершенно не смущаясь, начала его кормить прямо при нас, — он обещал при убийстве дракона подписать мирный договор и подчиниться Длани. Если сдержит слово — у нас номинально будет три баронства из четырех. Включая мое, и Щей-де-Коша. Последний, к сожалению, находится слишком далеко, и мы не даже знаем, добрались ли до него послы.

— И зачем вам я? Хотите пожертвовать, как пешкой, если переговоры не удадутся?

— Все верно, — кивнул, улыбнувшись, Хикару, — и неверно одновременно. Мы даруем тебе новое имя и легенду, которая будет тебя поддерживать. В купе с твоими приобретениями этого хватит, чтобы на равных разговаривать с любым мелким князьком.

— Вы хотите, чтобы я в очередной раз сменил фамилию, отказавшись от Рейнхардов?

— Ни в коем случае, — протестующе поднял руку Безгрешный. — Только чтобы получил народное прозвание. Тайное имя, если угодно. На основе верований этих дикарей, так чтобы оно отвечало их традициям и обычаям. Правда, одного имени будет недостаточно. Нужны будут и соответствующие манеры, и поведение. И тут я тебе помочь не смогу.

— И толку мне с имени? Какая разница как я буду представляться?

— А ты и не будешь. Ну, вернее будешь, конечно, но пока ты возился в кузне, я уже разослал своим агентам новость, которую они будут распространять. Проснулся молодой богатырь, сын земли матушки, Добрыня. Нашел меч отца огня и сразил трехглавого Змея Горыныча. К тому моменту, как ты доберешься до стольного града, о тебе уже будут говорить.

— Кто такой богатырь? — не удержался я от глупого вопроса, на который Хикару даже отвечать не стал. А вот Энмира оказалась куда прозорливее.

— Когда ты успел обзавестись агентами в этих землях? — спросила она настороженно, — давно собирался занять место моего мужа?

— Не его конкретно, — пожал плечами Безгрешный, — но и так было понятно, что рано или поздно в эти земли придет Длань. И пусть болота правителям империи не особенно интересны — за ними находится Алинель — лес тысячи кошмаров и последняя свободная вотчина эльфов. Хотя я в первую очередь искал торговых партнеров, а не соглядатаев.

— Погодите. Ладно, имя. А куда мне ошейник деть?

— Зачем? Это дополнение, которое прекрасно вписывается в историю и образ. Богатырь, кстати, это очень сильный воин, совершающий множество ратных подвигов. У тебя на счету пока только один — победа над драконом, но уверен мы сможем пустить слух и о других. Говорят, за тобой постоянно таскается лесная девка?

— Дриада, — подтвердил я, — мы нашли ее на болоте.

— Вот и отлично, еще один фрагмент в мозаику, — усмехнулся Хикару, — избранник духа леса, который спас ее от чудищ. Была бы она еще княжеской дочкой…

— Да какая она дочка⁈ — не выдержал молчавший до этого Трорин, — вы еще скажите принцесса! Она лягушка натуральная! Вся зеленая, в волосах ветки, вся листьями поросла!

— А что, хорошо звучит — принцесса лягушка, — Безгрешный в задумчивости посмотрел на потолок, — нет. Царевна-лягушка! Естественно заколдованная. А ты, значит, ищешь способ ее расколдовать и превратить в прекрасную деву.

— Да кто в такой бред вообще поверит⁈

— Людям нравятся сказки. Им хочется верить в то, что бывают чудеса. В то, что каждый дурак в болоте может найти свое счастье. Так что, если мы скажем — одному богатырю это удалось — особых проблем не возникнет. Наоборот это дополнит и усилит образ, — Хикару поднялся, — решено, так будет лучше всего. Немедленно поправлю и перешлю послания.

— Ты ничего не забыл? — спросила, подняв бровь, Энмира, — ты может и умный, но тут далеко не главный.

— Прошу прощения, я действовал строго в ваших интересах, госпожа, — склонился полуэльф, — разрешите выполнить озвученный план?

— Да, ваш план мне нравится. Только приведите девочку в порядок. Даже заколдованной принцессе нужно вести себя подобающе.

— А вот тут могут возникнуть трудности, — кашлянув, заметил я, — она не может разговаривать. Совсем. Хотя со слухом у нее, вроде, все в порядке. Да и жесты она понимает. Может, есть заклинания, которые обучают языкам? Так, чтобы сразу.

— Ты ничего не перепутал? — рассмеялся Хикару, — в чудеса простые люди должны верить, а не ты.

— Это верно. Но полгода на обучение у нас нет, — нахмурившись, сказала Энмира, — пусть ее немота будет частью проклятья. А в покои мне ее все же приведите. Я в отличие от Майкла не лишена благословения Длани и вижу все плетения. К тому же думаю никому из присутствующих не надо напоминать, что я мастер аспектов Изменения, Создания и Вызова? Создательница магии Огня. Уверена я смогу найти подходящий вариант.

— Она не пойдет без меня, — покачал я головой, — проверено. И даже со мной она напрочь отказалась входить в дом. Мне кажется, что она