Тьма охватила их и потянула куда-то вниз, в мягких лапах сжимая хрупкие человеческие тела. У Кота закружилась голова, но босые стопы почти сразу коснулись теплой и шершавой поверхности камня.

Мрак схлынул влажной волной, разошелся в стороны и пропал.

Пещера и вправду была огромной, но все же не такой бесконечной, какой казалась на первый взгляд. Каменные наросты острыми пиками свисали сверху и влажно блестели, как подтаявшие сосульки в конце зимы.

— У меня так давно не было гостей, — доверительно сообщил демон. Все его исполинское тело пришло в движение, и где-то с треском рассыпалась каменная колонна.

Ему было тесно.

Перед оцепеневшими людьми сворачивались петли лазурно-синего чешуйчатого хвоста, и толщина его превосходила человеческий рост. Змеиные кольца напирали и с боков, и даже за спиной наплывали с громким царапающим шорохом.

Вместо головы исполинское змеиное тело венчал мужской торс. Чешуя мельчала, переходя в гладкую голубоватую кожу; человеческая часть демона ослепляла великолепием, но слишком пугающие искажения не давали оценить его красоту. Поджарый сухой живот был лишен впадины пупка и поперечных мышц — от ребер пролегали длинные выпуклые подкожные борозды прямо к хвосту. Грудная клетка казалась очень развитой, а плечи были слишком широки для человека. Его лицо скрывалось в густой тени.

Выпуклую череду ребер пересекал чудовищный шрам. Рубец вздувался буграми, подчеркнутый глубокими тенями. В жителе пещер не было ничего безумно пугающего, но тело его источало животную мощь, и люди ощущали эту незримую глухую угрозу всей своей плотью.

Демон качнулся и вынырнул из тени.

Два длинных гладких рога бледно-голубого морозного оттенка закручивались спиралью. От висков они уходили далеко назад, за уши, и на вид казались массивными и тяжелыми. Светлые волосы скручивались сосульками и опускались на спину, даже ресницы были почти белыми, инистыми. Его черты лица вызывали оторопь и невольное восхищение.

Никто не должен быть настолько прекрасен.

Сияние голубых глаз, едва заметная улыбка на темных губах, каждое движение, каждый вздох.

Нападать демон не спешил. Он опустился ниже, пристально вглядываясь в лица людей; его тело было в два раза крупнее человеческого.

Не обращая никакого внимания на спутников, Юкай вытянул меч из ножен. Демон с издевкой приподнял белесую бровь и гулко рассмеялся:

— Какой смешной мальчик.

Над головами людей что-то с шумом пролетело, разрезая воздух. Невольно все пригнулись, избегая опасности, и только Фэн Чань осталась неподвижной. Гибкий кончик хвоста взмыл вверх, изогнулся крючком; демон с удобством подпер им подбородок.

— Зачем ты пришел сюда? — Низкий голос его вдруг напомнил Коту его собственный, когда он был доволен и сыт. — Убить меня? Давай, не тяни.

— Погоди, — шепнул Кот. — Может, мы сможем…

— Не сможем, — коротко отрубил Юкай, не сводя глаз с доброжелательного демона; однако юноша ощутил странные колебания: император будто хотел сохранить чудовищу жизнь, но раздавил эту неуместную тягу в пыль.

Неважно, кто нападет первым. Нужно просто закончить начатое.

Меч взлетел, и с лезвия со свистом сорвался узкий серп серебристого пламени. Демон меланхолично качнулся вправо — совсем чуть-чуть, но магический удар прошел мимо и с сухим треском врезался в свод.

Пещера дрогнула. Сверху посыпались камни, вздымая в воздух пыль.

— А я ведь не вредил тебе, — с упреком заметил демон. — Я не мог отказать правителю и не дать ему сил, но сам никогда не предпринимал ничего плохого ни для тебя, ни для твоей страны. Волна — не моих рук дело. Хочешь битвы — так пусть…

Следующий удар отбросил демона вглубь пещеры. Поперек торса на мгновение вспыхнула светящаяся синяя полоска раны, мгновенно исчезнувшая. Кольца змеиного хвоста пришли в движение, чешуя лазурной рекой потекла со всех сторон сразу.

Гибкий конец хвоста ударил по стене, как огромный хлыст, поднял столб пыли и маятником качнулся назад. Не успевшего увернуться Фэн Юаня отбросило в сторону, и тело его с влажным пугающим звуком врезалось в каменную колонну. Оставляя за собой широкую кровавую полосу, принц сполз на землю. Даже на расстоянии было видно, как шея его изогнулась под неправильным углом, а голова подбородком уперлась в плечо. Глаза его мгновенно опустели.

Фэн Жулань с тихим вскриком бросилась к брату.

— Покажи мне все, на что способен, — прогудел демон. Темные губы разошлись, обнажив череду острых игольчатых зубов. Между ними метался узкий раздвоенный змеиный язык, то и дело пробуя воздух на вкус. — Покажи мне всё.

Юкай оглянулся на Фэн Чань. По потолку поползли едва заметные трещинки, соединяя полости в камне, земля под ногами вздрагивала.

— Уводи их, — процедил Юкай, зная, что даже самый тихий шепот достигнет ушей нефритовой девы. — Все вот-вот рухнет.

Фэн Чань на секунду замешкалась. Взгляд ее прикипел к изломанной фигуре брата и испуганной Фэн Жулань; глаза покраснели.

— Иди! — рявкнул император и отпрыгнул в сторону, избегая удара.

Тяжелый хвост хлестнул прямо у его ног, оставив глубокую борозду. Треск над головой зазвучал глуше и тише, стал почти неслышным.

Очнувшись, Фэн Чань тенью метнулась вглубь пещеры, увернулась от хвоста и вслепую отмахнулась от него мечом. Закаленная сталь со звоном ударила по петле змеиного тела и разлетелась на части, не оставив на чешуе даже следа.

Отбросив в сторону бесполезную рукоять с обломком лезвия, Фэн Чань подхватила сестру и потащила ее к выходу. Незаметный в клубах пыли южанин притянул растерянного Кота, перекинул через плечо и бросился вслед за Фэн Чань.

Чем больше удалялся Кот, тем сильнее сгущалась тьма внутри Юкая. Император повел плечами и коснулся лезвия ладонью, ощущая кипучую силу под тонким слоем металла.

Демон фыркнул и снова поднялся на недосягаемую высоту, спиралью закрутив хвост.

— Куда вы? — разочарованно спросил он, и низкий голос едва пробился сквозь грохот. Часть свода обрушилась рядом с Юкаем, едва не задев его. — Так не пойдет…

Темный меч пылал и дрожал. Серебряные вспышки срывались с него одна за другой, в воздухе обращаясь изогнутыми лезвиями. Императору едва хватало сил удерживать рукоять в руках. Град ударов сыпался на чешуйчатое тело, но демон словно не замечал их и только снисходительно улыбался, глядя на мгновенно затягивающиеся раны.

— Я ожидал большего, — с грустью заметил он и прицельно хлестнул хвостом по одной из трещин.

Порода лавиной обрушилась у самого входа, зацепив бегущих людей. Фэн Чань в последнюю секунду успела закрыть сестру собственным телом, принимая всю мощь обвала на себя. Кот и Чен Е сгинули молча — только кровь брызнула вверх, осыпаясь на каменное крошево черными жемчужинами.

Пещеру заволокло густыми клубами