всех, да еще и себя — разве это не делает тебя злодеем? Я ужаснулся от перспективы того, что Старый Я может стать… вот этим. Я могу стать таким?

Ну уж нет.

— Его Карма не меняется, пока он делает все ради шутки, — ответил Лучезарный. — Каждая Эпоха, где появляется легендарный класс Лакруа не заканчивается победой игроков. Я предупреждаю тебя, Кир. С этого самого момента ставки в твоей битве высоки, как никогда. Твой противник не осознает, какое безумие может выпустить в мир.

— Ты только не забудь дополнить, что во всех Эпохах, где я участвовал в качестве ментора и великого советчика — игроки доходили до самого финала.

— Это правда? — с интересом спросил Старый.

— Да, — нехотя ответил Лучезарный.

Юки не стала повторять. Она хлопнула в ладоши и Лучезарного со Звездным вернуло на их места — по левую руку от трона. Они попытались что-то возразить, но им будто «вырубили громкость». Они возмущенно повернулись к Юки, но та только отмахнулась, а Лакруа беззвучно захихикал.

— Не стоит забывать, в чьей власти вы все здесь находитесь, — Юки огрызнулась и властным жестом подозвала нас со Старым поближе. — Вы осведомлены о правилах дуэли?

— Кто победит — останется, кто проиграет — исчезнет, — Старый ответил даже не задумываясь.

— То есть для тебя это так просто, да? — я чувствовал, как закипаю внутри. Что-то щелкнуло во мне после появления этого Лакруа. Я смотрел на Космического Паяца (язык не поворачивался назвать его Шутом, в память о новом друге из Питера) и никак не мог отбросить гнетущую мысль.

Нахрена он всех убил, если победил?

— А что в этом сложного? Ты — будто дурной сон, который создала эта самодовольная Звезда. Конечно же я хочу покончить с тобой и вернуться к нормальной жизни. Или ты думаешь, меня могут какие-то муки совести мучить из-за того, что мой игровой аватар взбунтовался? Забей вообще.

Я только сейчас обратил внимание на то, что он использовал кольцо преображения из Города Воров и стал выглядеть как самый стандартный Разбойник из ВиртРПГ: кожаные доспехи со стальными вставками. Сверкающая броня с «магическими» визуальными эффектами. Броско, но все же достаточно глупо.

В реальности так бы не стал никто одеваться.

В реальности?

Юки продолжала рассказывать правила, а я будто оглох. Я смотрел на Лучезарного, на Зеркального, на Жрицу и на Лакруа. Четверку первоклассных Ловкачей, каждый из которых видел потенциал в Кире (сейчас не важно каком). Каждый из них был самобытным, каждый сражался за свой мир и проиграл. Ладно, один выиграл, но решил не побеждать.

Почему?

Этот вопрос переплелся со словами Старого — всего лишь игра. Игра? Реальность? Почему он решил проиграть?

Легендарные наставники — это единственная сила, способная помочь завоевать Эпоху Звезд. Они целую вечность сопровождают игроков, находят выдающихся героев (или злодеев) и подсказывают им, как стать не просто лучше. О, нет. Тут дело уже не в том, кто какую строчку займет в Рейтинге. Они подсказывают им, как победить. Как вытащить целую расу и завоевать главный приз Эпохи Звезд.

Свободу.

— Все понятно? — в очередной раз спросила Юки, но я уже не слушал. Я пристально смотрел прямо на Лакруа. Я приблизился к нему вплотную и уставился снизу вверх.

— Я никак не могу понять, кто ты. Слабак, испугавшийся Свободы или Гений, догадавшийся, что в победе никакой Свободы не существует?

Клянусь, в это мгновение улыбка Лакруа стала еще шире — настолько широкой, что уголки его губ едва не дошли до мочек побеленных ушей.

— Я нашел ответ, Юки, — я зажмурился, чувствуя, как внезапное осознание тревожной волной бежит по телу. Я дотронулся до кольца преображения, изменяя свой привычный наряд.

Золотой костюм с черными и красными полосами, черная рубаха и золотой галстук. Я оставил личину инари, только сделал ее абсолютно золотой. Щелчок — и привычная лисья маска закрыла мое лицо.

— Выглядишь, как Клоун, — покачал головой Старый.

— Клоун в данный момент — это ты, — ответил я, слыша, как захлебывается беззвучным хохотом Лакруа. — Ты кретин, который не понимает, что это уже не игра. Что единственный способ выиграть в Эпохе Звезд…

— Это стать Сильнейшим Игроком, — игры кончились, Старый выхватил Жадность и игральные карты.

— Это умереть как человек и возродиться как Герой, — ответил я, не ожидая, что Старый меня поймет. Зато я увидел мимолетную улыбку на лице Юки.

[Зеркальный]: Размажь этого придурка.

[Лучезарный]: Уничтожь его. Это единственно верный путь.

[Лакруа]: Ты забавный, Золотой Кир. Я дам тебе совет. Не используй Импульс.

Не использовать Импульс? Я не сомневался в том, что Лакруа даст мне верный совет и знаете почему? Прозвучит глупо, но я понял то, что он понял, что я понял. Ха! Я улыбнулся, ощущая, как безумие Клоуна охватывает и меня самого. Может быть все дело в той щекотке?

— Битва начинается. Используйте все, что вы можете, все, что вы умеете. Все расходные предметы отключены, Первая Помощь — отключена. Превосходство Искателя — недоступно. Все ограничения предметов — в рамках обычной Системы. И пусть победит сильнейший Кир.

— Да без проблем.

Самодовольная ухмылка этого ушлепка начинала меня раздражать. Он задействовал Истинную Форму и Безграничную Концентрацию, стремясь тут же достать меня ГолдРедГаном, своей «фирменной» техникой, которую сам же и разработал. Я шагнул сквозь Пустоту, даже не пытаясь уворачиваться. Тут же послал за собой Жадность, повернулся и шагнул еще раз:

— Ловец Солнца.

Его стерло бы в порошок, если бы хитрожопый Старый не успел вызвать Высшую Тень и бросить ее за мной, а сейчас поменяться с ней местами. Твою мать — эта дуэль будет куда сложнее, чем я предполагал!

Он знал почти все, что знаю я, и умел все то же самое. Эта битва решится не навыками, не шмотками и не прокачкой, а нашим подходом к «делу». Самый важный скилл сейчас — возможность адаптироваться к любым боевым сценариям. Та сфера, в которой я считал себя невероятно изобретательным. Проблема была в том, что Старый считал себя точно таким же.

Мы тут же перешли на Сверхскорость, используя свои сильнейшие формы, но оставив запас ускорения в Генераторах и Запредельную Концентрацию. Оба понимали — это необходимое условия для активации Импульса, а без него победить мы вряд ли сможем.

Я почти сразу понял, что наши стили боя весомо отличаются: я больше склонялся к стремительным атакам в ближнем бою, притяжению Жадности к себе и созданию Орбитальных разогнанных ударов, тогда как Старый старался держаться на почтительном расстоянии и тяготел к дальнобойным атакам. Он