сообщили, — голос Делсена заледенел. — Возможно, вы все же пойдете навстречу мне, покупателю, и вернетесь к первоначальному договору?

— Мы чтим законы. Слово старшего в роду приоритетно. Вы отказываетесь платить сегодня? В таком случае завтра участок будет выставлен на аукцион.

— Погодите, почтенный Гарох. Вопрос. Вы можете часть оплаты принять товаром?

— Если это ликвидный товар, почему нет. Но вы должны понимать, господин Лоссеиваль, что оценка будет производиться по нижней границе цены. Никакого торга.

— Хорошо. Шлите оценщика.

— Элси, успокойся, — прошептал на ухо Улейв, и я вдруг поняла, что сжимаю его ладонь — крепко, до боли.

— Все плохо? — так же, шепотом, спросила я.

— Посмотрим.

— Я прибуду сам, — сказал цверг. — Из уважения к вам, господин Лоссеиваль.

— Воспользуйтесь порталом. Я, хоть и не старший в роду, — в холодном голосе промелькнула тень иронии, — могу дать доступ.

Окно свернулось, и тут же рядом появился вестник. Проговорил быстрым полушепотом:

— Делс, твои дед и брат в гильдии ритуалистов.

И рассыпался искрами, а Делсен с Улейвом дружно выругались.

— Что? — спросила я.

— Есть только одна причина, — объяснил Улейв, — передача титула главы. Ты же ритуалист.

— Всего лишь второй курс. Родовая магия — это, по-моему, пятый, и то факультативно, все-таки у нас… — я осеклась: прямо здесь же, рядом с нами, проявился портальный круг, и из него шагнул цверг.

— Почтенный Гарох, — поклонился Делсен, Улейв повторил поклон вслед за ним, а я, растерявшись, пробормотала обычное для цвергов приветствие. За что удостоилась заинтересованного взгляда и вопроса:

— Девушка из соседнего мира?

— Элсина, моя гостья, — пояснил Коготь. — Пойдемте, почтенный, я покажу товар. Склад здесь, — махнул рукой куда-то в угол конюшни.

Они ушли, а Улейв подхватил меня под локоть и отвел в сторону, подальше от портала.

— Пока мы одни, спрашивай. Твой непонимающий взгляд раздражает.

— Знаешь, что раздражает меня? Я даже не понимаю, какие вопросы задать! Что происходит? Почему плохо, что Хагос отправился принимать титул именно сейчас? И с чего, кстати, он так заторопился? Говорил, «несколько дней»…

— Глава рода может подкрепить приказ магией. Велит отдать товар в семью, босс и не дернется. Хорошо еще, деньги не на его счету, но Хагос об этом не знает.

— Ага, то есть он может просто на ваши деньги нацелиться? Как банально и пошло, фу! А туда же, величия хоть в бочки наливай.

— А вот договор о покупке заключал Делсен Лоссеиваль. Понимаешь?

— Ой, всё-ё…

— Другого варианта просто не было. На самом деле мы надеялись успеть до возвращения Хагоса. Но, как видишь, он умеет появляться катастрофически не вовремя.

— Да уж, мне до него далеко…

— Ты-то при чем?

— «Не вовремя» — мое второе имя, — невесело призналась я. Показалось, что Улейв хотел возразить, но тут появились цверг и Коготь. Очень-очень мрачный Коготь.

— У вас есть время до полуночи, — словно продолжая начатую не при нас мысль, сказал почтенный Гарох. — Только из уважения к вам лично, господин Лоссеиваль-самый-младший.

Насколько я знаю цвергов, уважения в этом заявлении было очень мало. Скорее уж издевка. И лицо Делсена это подтверждало. Он держал себя в руках, но я видела…

Гароху оставалась пара шагов до портального круга, когда я отмерла.

— Почтенный Гарох, пожалуйста, подождите!

— Элсина? — в глазах цверга вспыхнул интерес, почему-то я подумала, что он ждал моего вмешательства.

— Одну минуту, не уходите. Я… спрошу сначала кое-что у господина Делсена.

— Элси, не время, — Улейв сжал мое запястье.

— Хуже ведь не будет? — примирительно спросила я. — И вообще, мы, вроде, решили, что почетное имя «не вовремя» уходит от меня к другому? Делсен…

Несколько мгновений мне казалось, что Коготь не отреагирует. Как будто он вообще меня не слышал, будто ему все равно. Но он встряхнул головой и спросил спокойно:

— Что, Элси?

Умеет же держать себя в руках!

Флакончик выскользнул из кармашка легко, будто просился на свет, на волю. Туда, где в прозрачных гранях будут снова играть радуги, а рядом станет зазывно петь цветочный ветер.

— Вот, — я протянула ему на раскрытой ладони. — Это поможет?

— Ты с ума сошла.

— Почему это? — нет, я не обиделась. Скорее уж развеселилась: раз такая реакция, значит, добытый мной флакончик действительно стоит недешево.

Коготь вздохнул.

— Ты за этим к нам шла?

— Ну да.

— Чуть не погибла. Измучилась. Зачем-то ведь тебе надо было. И просто так отдать?

Ой, всё! Приехали, еще не хватало благородством здесь меряться.

— Знаешь, феи у меня спросили, стоил ли пройденный путь цели. Я тогда не поняла, а вот теперь понимаю. Не стоил. Но будет стоить, если смогу помочь вам. Слушай, я прошу тебя, не трать времени, просто поверь и реши уже свои дела! Потом объясню, если хочешь, и, честное слово, если в тебе есть хоть немного здравого смысла, ты со мной согласишься!

Несколько секунд мы мерялись взглядами, и, вот уж чудо, он сдался! Пожал плечами:

— Ладно. Почтенный Гарох, прошу, оцените еще один лот. Я полагаю, должно выйти больше, чем мне требуется, остаток вернете Элсине.

— Вы полагаете… — клянусь, длинные пальцы цверга отчетливо дрожали, когда он протянул руку к флакону! Чего же я не знаю о пыльце фей? Так-так, в обмен на свои объяснения потребую от Когтя лекцию!

Флакон вспыхнул радугами и серебром, когда цверг его коснулся.

— Как тебе досталась эта ценность, девушка? — проскрипел Гарох. — На каких условиях?

— Да вроде не было условий, — я пожала плечами. — Я попросила, у меня спросили кое-что, я ответила, и… вот. Ну, приглашение когда-нибудь потанцевать еще не считается ведь за условие?

— Ты танцевала с феями?

— Ну да… — не понимаю, почему он спрашивает? Разве и так не ясно? Написано же даже в обычном учебнике… или учебник, как это часто бывает, как раз и не упоминает каких-нибудь важных нюансов и альтернативных вариантов? Эх, недоучка ты, Элсина!

И тут Улейв расхохотался. Ржал, как ненормальный конь, и, судя по ухмылке Когтя и кислой мине Гароха, только я одна не понимала, что тут смешного.

— Пыльца, подаренная феями после совместного танца… давно не попадалось мне такого чуда, очень давно,