смутило. Не прониклись ещё. Рита вспоминала астраханский кремль и то, как было им тогда хорошо. Артём подошёл к бойнице посмотреть вниз, высунувшись между двумя крепостными зубцами. Хмыкнул и покачал головой, улыбаясь.

— Ритк, а помнишь, как в Астрахани? Тоже брусчатка во дворе… А по кремлю ходили — про мороженое забыли, и я изгваздался в нём весь, когда потекло… А потом ещё в подвальные помещения залезли — и я тебя напугал, когда из-за угла выскочил. Ржали, как дураки, потом. Помнишь?

— Помню, — тихонько откликнулась девушка.

Помедлив ещё немного на казарменной стене и походив по ней уже молча, они определились с двумя местами, откуда может быть виден правитель на учебном поле, и с неохотой спустились, чтобы пойти к учителю боя, который в прошлый раз занимался с ними, ставя им руку в тренировке с боевым мечом. Проходя мимо охотников, оба даже вздрогнули, когда те дружно обернулись к ним и приветственно заорали, потрясая мечами и копьями, — Текер, уже оправившийся, среди них. Удивлённая Рита помахала им руками, а Артём только засмеялся.

— Почему они так? — с недоумением, хоть и улыбаясь, спросила девушка, когда до их учителя оставалась пара шагов.

— Кое-кто из них видел тебя, когда ты помогала нам искать у стражников голых псин. И они потом видели останки этих псин. Ну, и рассказали остальным.

— Ясно, — невольно улыбаясь, кивнула Рита.

Едва они подошли поздороваться с учителем, как уже втроём резко застыли.

В общем, на этот раз хоть позавтракать успели.

Сторожевой рожок запел боевую тревогу.

Умертвия прорвались в очередной раз!

Теперь, когда стала ясна полная подоплёка прорывающихся раз за разом умертвий, сердце стыло от ужаса не только у старика Кассиуса. В прошлый раз царство мёртвых недополучило человеческой свежатины из-за Артёма и его страшного заряда силы, подбившего железную лодку. Теперь повелители мёртвого мира собираются устраивать набеги чаще? Пока не соблюдут некоторую норму? Или это последние атаки перед более страшной атакой на город мором, выкашивающим до безлюдности?

Охотники мгновенно побросали тренировочное оружие в высокие корзины, пока пробегали вход в коридоры казармы. Построение ожидалось, как всегда, во внутреннем дворе. Артём и Рита кинулись в кабинет Пэйона — за своим оружием. Теперь пророчество поняли. Во время боевой тревоги правитель не приезжал в казармы, а сразу направлялся к местам прорыва. Но теперь каждый, не говоря о том, думал: а что за событие? Именно это — прорыв умертвий? Или же…

Пока носились по кабинету, благо целитель отсутствовал, Рита в тревоге и в волнении сообразила, как использовать магические пути, чтобы Артём не промахнулся. Видимо, в стрессовой обстановке мозги сработали на раз… И замерла, когда он вынул из своего походного мешка тряпицу и распутал её.

— Ты берёшь пистолет с собой? Уже сейчас?

— Понимаешь, тут такая закавыка… — Он осторожно сунул оружие стволом в ножны, предварительно расширенные.

— Откуда у тебя такие ножны? — машинально спросила она.

— От вчерашних бандюков. Когда мы их грабить начали, я, как увидел эти ножны, сразу понял, что они под кобуру подходят. Так вот… Насчёт закавыки. Я только сейчас подумал… Мы не учли, что выстрел со стены будет услышан многими. И, на какой скорости бы мы ни драли с того места, откуда стрелять решили, нас всё равно успеют перехватить. А в драке с этими умертвиями столько воплей и криков! И военный рожок не один вопить будет. А если ещё и прилетят эти железные птички, так вообще замечательно. Они же гудят по-страшному (помнишь, мы решили — самолёт летит?) — выстрел услышат все, но не поймут, откуда стреляли. Что делаем с Шорохом?

— Шорох! Остаёшься здесь! На попечении Пэйона! — Углядев, что волчок, нерешительно вставший было у входной двери, опять послушно уселся на тот же оставленный ему пустой походный мешок, Рита тут же забыла о нём. Её уже волновало другое. Напялив «бандану», засунув в неё всё прядки, которые вылезли из-под неё и стянув тесёмки так, чтобы головной убор не свалился во время скачки, она тревожно спросила: — А где Кирос?

— Он с Кассиусом — забыла? Старик его этим назначил — адъютантом? Ординарцем? — чуть не про себя пробормотал Артём, который проверял, видна ли самодельная кобура из-под плаща и удобно ли её будет вытаскивать.

— Оруженосцем!

— Ну да — оруженосцем. Конечно… Всё. Я готов. Как ты думаешь, успеем перемолвиться словечком с Киросом?

— Не знаю! — на бегу к двери отозвалась девушка. — Если весь наш план уже полетел к чертям — фиг знает, что будет дальше!

— Он не полетел, — недовольно сказал Артём. — Он просто сдвинулся с одного места действия на другое.

— Тогда ты прав. Надо попробовать побыстрей добраться до Кироса. Хотя бы пока лошадей выводят.

— Хорошая мысль! Бежим! А то после разделят на охотников и на солдат!

Но во дворе их ожидал личный сюрприз. Только конюхи подвели им лошадей, как на гнедом жеребце к ним приблизился Кассиус.

— Сегодня вы в моей свите! — резко и безапелляционно заявил он. — Мои офицеры предупреждены и не возражают, узнав вас по прошедшей ночи! Держитесь за Киросом — и не отставать! Второй раз не предупреждаю!

Не оглядываясь, он кивнул за спину. В сопровождавшем его воине, одетом уже не в форму наёмника, а в солдатскую, трудно было сразу узнать Кироса. Тем более что лоскут «банданы» уже прятал его лицо до самых глаз. Разве что подсказывали, кто это, разворот плеч и величавая осанка.

— А что с Эресианом? — встревоженно спросила Рита.

— Он под присмотром дневальных и Пэйона. Расковывать его пока не стали.

Из беспорядочной вопяще-орущей, топочущей, пристукивающей по камням дворовой мостовой и перекликающейся толпы старшины окликами и командами быстро выстроили чёткую колонну по четыре всадника в ряду, разбив её затем на отряды. Едва впереди оказался Кассиус и его офицеры, настежь распахнулись ворота в казарменный двор, и отряды помчались следом за своим начальством.

Ещё садясь на лошадь, Рита обратила внимание, что, легко уворачиваясь от лошадиных ног и копыт, во дворе бегает множество собак. Как их называл в своём сне Шорох? Хофварты? Точно, хофварты.

— Собаки тоже будут с нами? — не выдержала она.

— Будут, — ответил Кассиус. — Раньше мы собирали своих мертвецов только после битвы. Трупов обычно бывало мало. Но теперь, когда недавно убитых умертвия забирают с собой не только потому, что из них получается армия умертвий же, решили, что хофварты будут тащить с поля боя наших сразу. И раненых тоже. Ведь до недавнего времени мы не знали, что ещё живые — лакомый кусочек для повелителей мёртвых.

— А они обучены