В сопровождении двух церковных рыцарей, закованных в полную броню орков, в зал зашёл церковник рангом не меньше инквизитора. И смотрела эта тварь чётко на меня.

Церковник в разговоре не разменивался на подробности, но потребовал сулину Всеобщей Церкви как можно быстрее явиться в церковь. И, покосившись на Сою, добавил, что «сулин проявил неестественную заботу к не касающемуся его делу». Твари из церкви явно пронюхали про Сою и её рост. У меня рука не дрогнула, но захотелось воткнуть кинжал в сердце церковника, призвать демона и пускай он веселится.

А я ведь так много сделал: мухлевал с обследованиями девочки, ограждал её от захода в церковь. Наверно, именно на этом «много» я и попался, хотя церковники искали меня давно и даже хотели чем-то напрячь. И, кажется, напрягут. А я ведь по первой же возможности отписался в Настрайскую магическую академию, что займусь изучением нового порождения. Специально так сделал, чтобы обрезать церковникам варианты давления на меня. И, всё равно, попался. Притом практически доехав до конца маршрута.

— Может, не надо, хозяин? — Соя чуть подалась вперёд, смотря на меня с потаённым страхом.

— Отказываться нельзя. Да и я не смогу этого сделать.

— На вас, господин, знак Всеобщей Церкви, — чуть шёпотом пропела Затара, ладонью водя по столешнице в поисках отложенного в сторону кусочка хлеба. — Как вы, Кта'сат смогли её получить?

— В тот момент мой выбор был довольно скудный.

— Как и сейчас? — Затара повернула голову на мой голос.

— И сейчас у меня выбора нет, — я потёр переносицу, приводя мысли в порядок. И устало глянул на Сою. Та мой взгляд прочитала правильно и надула щёки.

— Но я хотела… вместе… — девочка обиженно опустила голову. — В прошлом городе говорили, что тут есть вкусное.

Я недовольно покачал головой. Во всех прошедших городах я тщетно тратил время, выясняя причину этой тайной жажды убийства. Напрямую через письмо спрашивать у Ганзы глупо, этим я поставлю их в неловкое положение, а мне хорошие отношения с Ганзой ещё нужны. Поэтому в каждом городе я позволял Сое с Затарой самим гулять где хотят, тем более им будет безопасней не рядом с ксатом. На одной из таких прогулок они услышали, что в этом пограничном городе продают какие-то сладости из тыквы. И Соя мне весь вечер полировала мозги просьбами обязательно сходить и попробовать эти сладости.

— Если быстро управлюсь и проблем не будет… — на мои слова Соя подняла голову и уставилась на меня жалобным взглядом, — … то сходим.

— Спасибо, хозяин, — довольно протянула девочка и уткнулась в тарелку. Сидевшая рядом с Соей Затара улыбнулась уголками рта. Орчиха повернула голову в мою сторону, неуверенно приоткрыла рот. И покачала головой, не решаясь что-то сказать. Но я не собирался на неё давить и пытаться разговорить, взрослая уже. Как захочет, тогда и скажет.

После утренней проповеди горожане разошлись по работам, и улицы города пустовали, как и продолговатое здание с витражными окнами до крыши с четырьмя небольшими башенками на углах. Я едва сдерживал в себе раздражение, приближаясь к широким двойным дверям церкви. Они глухо скрипнули. Убиравшиеся внутри служители уставились на меня с негодованием, сменившимся ошеломлением, когда я торопящейся походкой прошёл через зал к подиуму с белёсым кристаллом на постаменте. Кристалл на все три вопроса опостылевшей процедуры дознания остался неизменным.

И только я отлепил ладонь от его поверхности, как из подсобных помещений вышел приходивший утром церковник. Он жестом пригласил отойти в угол зала, для разговора тет-а-тет.

— Сулин Лик'Тулкис, — церковник говорил чуть деловитым, но отрешённым голосом. — Вам поступило исключительное задание от совета малиров Всеобщих Соборов Кафдории и Магласии.

— Исключительное?

Церковник достал из-за пазухи небольшое письмо с печатью из круга, не до конца разрезанного на шесть частей. В письме лишь право на проход в Собор Кафдории и коротка строчка явиться до весны.

— Это что, шутка какая-то?

— Это приказ совета малиров… сулин, — последнее слово церковник протянул, оценивающим взглядом окинув меня с ног до головы. — Все инструкции и объяснения вы получите в соборе. Не явитесь, и прощайтесь со своей зверюшкой.

— Ты собрался мне угрожать?

— Вы — сулин, а не рутифактор. Вы посмели заниматься тем, на что не имеете прав. Меня просили передать, что задание очень важное. Ради него Всеобщая Церковь многое забудет, и на многое закроет глаза. Особенно на существование вашей зверюшки. Которая растёт, когда не должна.

Церковник отступил на шаг и с понятным намёком показал на дверь церкви. Я ухмыльнулся, гася раздражение. Церковник хоть и носит цвета инквизитора, но даже он исполняет роль мальчика на побегушках. Про Сою я ещё утром всё понял — но что такого хочет поручить мне совет малиров, высших церковников, что они шантажируют меня Соей? Во что эти суки меня втягивают? Явно это что-то скверное, потому что отказаться от этого я не могу, иначе проблем не оберусь.

По пути к гостинице я сделал небольшой крюк к гильдии свободных торговцев, где за серебряную монету одолжил карту северного материка. От длинноухих до Ягларской магической академии два месяца пути, если с караванами сократить путь через зимнюю дорогу по предгорным холмам. На моё извращённое везенье собор расположен в пяти городах от академии. Но Сою с Затарой я взять с собой не смогу. Ещё ладно Соя, но слепая орчиха зимний переход едва ли перенесёт. Придётся выбить у длинноухих хоть какую-то защиту для этих двоих. Но что предложить взамен? У меня с собой нет ядра хитца или подобного, да и поздно искать. Одно небольшое событие, а уже столько проблем. А ведь утро так прекрасно началось.

В гостинице Соя с Затарой дожидались меня, сидя рядом на диване. Затара взволнованно сжала кулаки, стоило мне зайти в номер, а Соя так вообще встревоженно бросилась ко мне.

— Всё хорошо, хозяин? Хорошо? — Соя схватила меня за руку. Я потрепал бледно-жёлтую макушку, на что Соя недовольно фыркнула и продолжила буравить меня вопросительным взглядом.

— Не знаю я, мелкое наказание моей скверной жизни, — я тюкнул её по лбу и прошёл к Затаре. Та слышала мои приближающиеся шаги и чуть вдавила голову в плечи. Соя подскочила и встала рядом. — Вам придётся без меня прожить зиму и кусок весны. Справитесь?

— Сейчас? — Соя от непонимания крутила головой, глядя на меня и Затару. Я пояснил, что у длинноухих. — Ну… наверно. Справимся, да? — этот вопрос девочка адресовала орчихе. Та это как-то поняла и чуть поёрзала на месте.

— Да, только… — Затара прервалась. Её губки чуть дрогнули, она сглотнула и глубоко