не советую торопиться. Ты не такой уж и… – Атрей запнулся, наверняка подбирая нужное слово. Что-то с ним было не так. Он сиял, улыбался, говорил легко и непринужденно, будто с его плеч упал камень, мешающий ему жить. – Странный. Не такой уж странный, – закончил он.

– Если даже ты это признал, но наверняка у меня есть шанс, – рассмеялся Тайро.

Лучи закатного солнца били в глаза. Они становились то ярче, то тусклее, будто играя с самим Тайро или зазывая его куда-то, а может, так светило желало о чем-то ему поведать. За спиной послышался треск разбитого стекла, Тайро тут же обернулся.

– Я не думал, что они настолько хрупкие. – Дарион присел собирать с пола осколки разбитого бокала. Видимо, хотел налить себе вина, но засмотрелся на кого-то.

– Не нужно, вы же гость. – К нему подошла молодая девушка в черном скромном платье. Тайро сразу догадался, что она из прислуги, отвечающей за банкет. Светлые волосы, завязанные в высокий пучок, и обилие веснушек на щеках показались ему знакомыми.

– Не стоит, я сам уберу. – Дарион пытался как можно быстрее собрать осколки, но и девушка не уступала.

Тайро зрелище забавляло, а после он вдруг вспомнил, как Дарион рассказывал ему о девушке, с которой познакомился на кухне, когда искал, чем можно унять голод после буйной битвы. Видимо, она спасла его желудок, и теперь он готов отдать ей свое сердце в качестве благодарности.

– Ой, – тонко протянула девушка.

Тайро вновь посмотрел на нее. Стараясь опередить Дариона в сборе осколков, она порезалась. Из пальца потекла кровь.

– Давай я помогу.

Дарион не церемонился, и казалось, даже забыл, что он находится на балу в честь коронации. Сейчас он, сидя на колене перед служанкой и перевязывая ей палец куском ткани, оторванной от рубашки, в которую его одели силой, думал явно не о приличиях и мнении окружающих.

– Неужели собираешься бросить ее только потому, что тебе самому тут неловко? – Голос Атрея заставил Тайро отвлечься от друга и перевести взгляд.

Сердце Тайро кольнуло от такой формулировки советника. Это было не так.

– Я переживаю, что мое присутствие может все испортить.

– А может, ты просто боишься, что люди тебя не примут, поэтому бежишь? – Атрей поднял голову к небу. Тайро не видел в его глазах упрека или желания уколоть. Атрей просто говорил то, что у него на уме. С его губ не сходила улыбка, и только сейчас Тайро заметил в его нагрудном кармане выглядывающий темно-коричневый местами помятый свиток с тугим жгутом. На очередном порыве ветра Атрей прикрыл глаза, позволяя ему теребить свои волосы.

– Даже ветер любит свободу, – тихо добавил Тайро.

– Что? – Атрей повернулся на него и немного изогнул бровь.

– Поздравляю с освобождением, – выдохнул Тайро.

– Ты знал?

– Да, Авила давно этого хотела.

– А ты поди нет? – Атрей лукаво прищурил глаза. Никогда раньше Тайро не видел в нем этой черты. Ему казалось, что Атрей слишком черствый, чтобы выражать хоть какие-то эмоции. Свобода дала ему шанс раскрыться.

– Я тоже был «за»! – воскликнул Тайро, и Атрей протянул ему руку. Тайро расслабился и кивнул. Их отношения не были дружескими. Одно время Тайро даже хотел убить его, потому что видел угрозу. Думал, что он предатель.

Недолго думая, Тайро пожал руку Атрею.

– Смотри, – после небольшой паузы Атрей кивнул назад. – Сейчас Авилу будут атаковать приглашениями потанцевать. Ты должен быть там.

– Думаешь?

– Неужели ты боишься этих людей? – прошептал Атрей и прищурился. – Она ждет этого, а ты сидишь тут.

– Люди могут ей навредить…

– Забудь про них, – махнул рукой Атрей. – Дай людям волю, и они будут недовольны всем вокруг. Тебе же важнее мнение самой Авилы, разве нет?

– Ты прав. – Тайро перекинул ноги и спрыгнул на пол. Пусть люди видели в нем такого же человека, как они сами, но волнение не покидало его. Авила стояла на нижних ступеньках и разговаривала с каким-то мужчиной. Он смеялся и явно пытался протянуть к ней руку. Уже приглашал потанцевать? Скорее, не решался. Атрей был прав. Тайро должен опередить всех.

– Ваша светлость, – проговорил Тайро, перебив мужчину. – Вы потанцуете со мной? – Он нутром чувствовал, как человек рядом вскипел от злости.

– С радостью, – с улыбкой ответила Авила.

Тайро никогда не танцевал и переживал, что опозорит и себя, и новую Властительницу. Он аккуратно взял ее за талию, другой рукой взял ее руку и вытянул в сторону. Он видел, что на приеме отца люди танцевали именно так. Дальше нужно было кружиться. Он сделал шаг, а за ним ступила и Авила. Она направляла Тайро и помогала.

– Ты неплохо двигаешься, – тихо прошептала Авила ему на ухо.

– Я рассчитывал это услышать в спальне, – шепотом ответил он на ухо Авилы и засмеялся. Тайро крепче обнял ее за талию. Он прижимал ее к себе так, будто в следующее мгновение она пропадет.

– Тайро! – возмущенно прошептала она.

– Ты опять покраснела, – продолжал смеяться Тайро.

– Не говори, что ты прощаешься… – серьезнее произнесла Авила.

По спине пробежали мурашки. И все-таки они уже достаточно хорошо друг друга знают: Авила почувствовала, что он сомневался по поводу своей роли в столице, а ведь он действительно собирался после танца сообщить, что ему с Зарой и Дарионом лучше вернуться на Летний континент.

– Так будет лучше, – тихо-тихо, будто сам не веря, говорил Тайро. – Люди не примут меня, я не хочу бросать на тебя тень.

– Ты не бросаешь на меня тень! – громче, чем нужно было, воскликнула она и остановилась. Авила не отходила. Рука Тайро все еще держала ее за талию, и он не собирался отступать. Он поднял взгляд и ожидал увидеть недовольство или печаль, но она улыбалась. – Может, ты не замечал, но тебя будто преследуют лучи солнца.

Авила протянула руку к его шее и зацепилась пальцами за еле заметную веревочку на его шее. Кулон могли видеть лишь те, кто о нем знал. Авила одним резким движением сорвала с его шеи кулон. Тело Тайро начало трансформироваться. Крылья за спиной разорвали ткань рубахи, рост стал выше, мускулатура подросла. По залу пробежали голоса и вздохи удивления.

– Ты не пожалеешь об этом? – Тайро косился на толпу и уже готов был обороняться и выслушивать проклятия в свой адрес.

– Нет, – улыбнулась Авила. – Ты пригласишь меня на танец в этом облике?

Они продолжили танцевать на глазах у всех. Тайро больше не смотрел на окружающих. Глаза Авилы сияли радостью, мнение прочих стало вдруг не важным, чем-то совсем посторонним и даже лишним. Резко вспыхнуло желание ее поцеловать, но сомнения брали вверх. Слишком