– Как замечательно! – радостно заявила принцесса голосом, преисполненным самого искреннего энтузиазма. – Энтиор, Мелиор мы обязательно должны заказать тройной семейный портрет в этих одеждах для замковой Галереи Портретов и Зеркал! Какие безукоризненные вкус и единство темы, своего рода замкнутый круг вариаций!

– Ты находишь, стради? – мурлыкнул польщенный Энтиор, чуть склонив голову.

– Неплохая идея, дорогая, – поддержал сестру Мелиор, прищелкнув пальцами. – Я думаю, пригласим Манчи Лиозо[20]. Все должно быть строго, традиционно и изящно изысканно, как раз его стиль!

– На твое усмотрение, милый, – благосклонно разрешила богиня и присела рядом с Энтиором под тихое обиженное сопение Джея. Его, обожающего собственные изображения почти до мании, для позирования на семейный портрет никто не пригласил!

Король снова рассмеялся, получая искреннее удовольствие от наблюдения за тем, как дочь «разруливает» конфликт, и приступил к трапезе. Энтиор вслед за Лимбером пригубил «Рубин Лиена», посмаковал букет вина и мстительно заметил:

– Приятный вечер, не правда ли?

– Наслаждайся, пока можешь, уже завтра твое время будет принадлежать посольству Жиотоважа! – ядовито вставил Джей, скривившись, как от зубной боли, посолил, поперчил каре ягненка с тимьяном и потянулся к соуснику со сладкой сливовой подливой.

– Все готово? – в последний раз спросил Лимбер детей.

– Разумеется, – ответил за себя и брата Мелиор, начиная трапезу с горячей закуски – устриц, обернутых в ломтик лосося с икрой. – Комнаты гостей обставлены, как полагается, учтены все тонкости и вкусы, наши лучшие одежды для произведения благоприятного впечатления приведены в порядок, продумана культурная программа отдыха…

– Дарис собирается усилить посты стражи ради безопасности посольства, – вступила Элия, занимаясь холодной рыбой под апельсиновым соусом и базиликом.

– Остается только надеяться, что Бэль не перепугает их до смерти какой-нибудь нелепой выходкой, как тогда со стрелой, – ядовито усмехнулся Энтиор, считавший сестру-эльфийку чем-то вроде стихийного бедствия и кары Творца одновременно.

– Пусть пугает, быстрее уберутся в Жиотоваж, – вступился за племянницу Лимбер. Его благосклонное настроение объяснялось тем, что маленькая принцесса уже давно не приносила дядюшке из Садов смертельно ядовитых змеек, не каталась на люстре в приемном покое, не разливала клей на троне и не устраивала засад в той самой коридорной нише, в которую король собирался затащить свою очередную смазливую спутницу для «конфиденциального разговора».

– Вот-вот! – поддержал короля Джей, сейчас готовый говорить что угодно, если это будет сказано поперек Энтиору. – И вообще, она очень сообразительная, милая и умная малышка!

– Недоказуемое утверждение, – ехидно заметил бог-вампир, брезгливо поморщившись при одной мысли о Бэль.

– Да? А как тебе то, что вчера в сувенирной лавке Бэль выбрала из кучи хлама неизвестно как завалявшуюся там шкатулку Себара? – не менее ехидно спросил принц.

– Что-о? – враз охрипшим от зависти голосом переспросил Мелиор, даже отложив вилку.

– Шкатулку Себара, не занесенную в каталоги искусников, – гордо заявил Джей, наслаждаясь ошарашенными лицами родственников. – Премилая вещица: серебро, дерево, перламутр и жемчуг. Тонкая работа настоящего мастера! Бэль сложит туда свои новые сокровища.

Бог коллекционеров вздохнул, выпил для успокоения нервов пару глотков вина и подумал над тем, не согласится ли сестричка обменять шкатулку на что-нибудь с ее точки зрения более привлекательное, и что именно она может счесть таковым.

– Тебе, Мелиор, когда в следующий раз коллекцию всех миров пополнять соберешься, надо будет с собой Бэль брать, – настоятельно посоветовала Элия. – Расплачиваться за ее находки будешь фруктами, конфетами, пушистыми игрушками и блестящими украшениями.

– Придется, – задумчиво улыбнулся принц, тронув подбородок. – Такое чутье дорогого стоит.

Изящный сибарит Мелиор не испытывал к Мирабэль неприязни подобно Энтиору, он просто слегка сторонился непоседливой девчушки, оберегая свой покой, но при случайных встречах был неизменно доброжелателен и часто баловал малышку каким-нибудь диковинным пирожным, один вид которого пробуждал у Бэль аппетит, или конфетой.

– У женщин нашей семьи – это врожденное, – «скромно» заметила Элия, игнорируя смешок Джея.

– Да, кстати, как поживает твой ставленник – новый королевский библиотекарь? Еще не пора высылать стражников на поиски тела? – поинтересовался Лимбер, с аппетитом пережевывая кусок телячьей почки.

– Все замечательно, папочка, книги приняли его, – самоуверенно заверила отца принцесса. – Если кто и уморит Оскара на службе, то только он сам. В библиотеке практически поселился, зарылся по уши в работу и, кажется, не только есть, но и спать забывает.

– Какое рвение на государственной службе! – аж прослезился Джей, воздев к потолку вилку с наколотым на нее мясом, соус «нечаянно» едва не забрызгал голубую рубашку чистюли Энтиора.

– Всем бы такое, – буркнул король.

– Главное – подобрать работу по душе, – наставительно заметил Джей, пустив шпильку в адрес отца за то, что его приставили к младшей сестричке.

– Это точно, – довольно подтвердил король, распознав ловушку. – Вон как Элия верно решила, что рядом с Бэль тебе пока самое место. Я-то поначалу сомневался, а ведь угадала!

Принц поперхнулся салатом, устремив на сестру полный возмущенного недоумения взгляд: как ты могла меня так подставить!

На сей раз от души рассмеялся Энтиор, отомщенный за издевательства по поводу своего наряда.

– У вас с герцогом Лиенским гораздо больше общего, чем это может показаться на первый взгляд, – задумчиво заметила принцесса вампиру.

– Ты о чем, дорогая? – с брезгливым удивлением нахмурился бог. Скажи сестра, что он похож на гигантскую гусеницу, удивления и неприязни было бы гораздо меньше.

– Ваши «теплые» чувства к Бэль, – пояснила логичная принцесса.

– Иногда и этот сумасшедший способен судить здраво, – искренне удивился Энтиор, прежде начисто отрицавший такую способность у герцога Лиенского.

– Как бы он, а не Мирабэль, не спутал нам все карты в игре с посольством. Принесла же его нелегкая из миров именно сейчас. Ах, если бы можно было изолировать герцога хоть ненадолго, – вздохнул Мелиор, думая о том, что с Элегора станется в самый неподходящий момент разрушить все, что будет достигнуто дипломатическими стараниями королевской семьи.

– Ты же знаток магических искусств, Мелиор, вспомни законы распространения и концентрации Сил. Разрушительная энергия, сконцентрированная в небольшом пространстве, увеличивает вероятность масштабной катастрофы, а распределенная на значительной территории не наносит непоправимого вреда, – укорила брата Элия.

– Так-то оно так, дорогая, – согласился принц, – но, на мой взгляд, сила герцога, применимая к Лоуленду, и есть сила, действующая в небольшом изолированном пространстве. Возможностей этого сумасшедшего хватит не на один десяток Уровней и еще останется.

– Нет, решительно все сегодня говорят об Элегоре только хорошее, – умилилась принцесса. – Ваше счастье, мальчики, что он не слышит этих комплиментов, а то загордился бы неимоверно и, преисполнившись энтузиазма, утроил бы старания.

– Сохрани нас, Творец! Защитите нас, Силы! – воскликнули одновременно и поразительно единодушно Мелиор и Энтиор.

– Доченька, ты такие страшные истории на ночь-то не рассказывай, а то Энтиор да Мелиор глаза сомкнуть побоятся или кошмарами замучаются, – фыркнул Лимбер. – Потом к