— Я — есть! — рычу я. — Я — Егор Строганов!

Понятия не имею, про какую там сделку говорит эта баба, но вот этот пренебрежительный тон мне не нравится! И вот это вот кипячение мозгов — тоже!

Шатаюсь. Стою.

— Я — Егор Строганов, а ты кто? Отвечай!!!

Женщина в шляпе дергается, как от пощечины.

«Призываешь меня ответить, Строганов?»

— Да!

«Мы — йар-хасут. Нас называют сырга, болотники, кочкари. Топляная чудь. Мы — те, кто когда-то жил наверху. Мы — ушедшие вниз. Лед на стоячей воде — это мы. Серебряные огни над трясиной. Осеннее небо в омуте. Мы — ушедшие. Мы — тоска и память. Изнанка, темная сторона, мера вещей под солнцем. Камни на весах — мы. И холодные камни в холодной белой руке — тоже мы. Достаточно ли тебе, молодой наследник⁈..»

Я не знаю, как еще не упал, земля ходит ходуном, в череп как будто миксер засунули.

— В целом… Я понял, спасибо…

Вращение миксера в голове прекращается. Но она продолжает смотреть. Интересно, там под вуалью тоже бельма? Нет, лучше об этом не думать… А она смотрит, она будто чего-то ждет… Теперь от меня.

Наконец, формулирую.

— Ты сказала, что Строгановы — род, заключивший Договор? Что за договор?

Пауза длится, длится и длится. Палка, на которую я опираюсь — сейчас ось мира. Наконец…

«Как странно. Одна сторона договора требует от другой рассказать, в чем, собственно, предмет договора. Хорошо, молодой наследник. Я могу тебе это рассказать. Но с условием. Когда я это сделаю, в условия Договора мы внесем изменения. Те, которые я скажу. Согласен? Мена?»

Оживляются Лишай и Сопля, выпроставшие бошки из тины. Шепчутся: «Мена!» «Вот это мена, а!» «Вот это я понимаю!»

— Сначала скажи, что там будут за изменения.

«При том, что ты не знаешь предмета? Как? Увы, не получится, молодой наследник… Ну, соглашайся? Разве ты не хочешь узнать тайну своего рода?»

— Нет. Сам узнаю.

Не знаю, сколько ей тысяч лет, этой болотной бабе, но эмоциями она владеет так себе.

От нее буквально расходится разочарование — волной. Тягучей зеленой волной!

«Как скажешь. Тогда… Обязательства свидетеля малой сделки выполнены. Вы будете возвращены в мир под солнцем».

Наконец, оглядываюсь. Пока что туманные стены тут, никуда не делись. Подступили вплотную.

Бугров и Тихон оба лежат на листьях — слева и справа. В отрубе оба.

Мертвая тишина.

Я опять откашливаюсь.

— Ты говоришь о сделках. По договору вот этот… Сопля, он должен вывести нас со своих зачарованных тропок на нормальный путь. Да. Только вот у меня товарищи лежат без сознания. По причинам, имеющим непосредственное отношение к сделке! Трудновато их будет вывести. Как-то это не очень честно, а? Может быть, ты хотя бы в чувство их приведешь?

Тогда она запрокидывает голову и начинает смеяться. Ее смех колеблет весь этот белый купол, мучительно отдается в костях, во всем теле.

У ног болотной хозяйки подхихикивают двумя гиенами Сопля с Лишаем.

«Не честно? Я уж было подумала, что ты и вправду способен что-либо совершить, юный Строганов. Нечестно! С такой мерой ты далеко не уйдешь».

Она прекращает хохотать.

Снова смотрит в глаза, в самую душу смотрит, сквозь вуаль, сквозь бельма…

«Ну хорошо. Мне это ничего не стоит. А если — вдруг! — молодой наследник, ты не сгинешь там, под голубым небом, в самом ближайшем времени… И если вернешься в Изгной… И откроются перед тобою пути глубин, и сойдешь вниз, подобно твоему предку… Когда будешь беседовать с Нижними, помяни скромную Лозысян с дальнего болота, замолви словечко перед Владыками. Это малая сделка, ее не бойся. Уговор?»

Скромную? Перед Владыками? Если вот это — скромная хозяйка болотца, что там за Владыки такие?

…Ладно. Покерфейс — наше всё.

— Уговор. Но тоже с условием. Эти вот болотные разводилы насовали моим друзьям халявных ништяков. Подозреваю, не просто так. Тихону — очень удобную палку. Степка цветок какой-то нашел, который в сентябре не цветет. За такие вот штуки, которые кто-то, может быть, подобрал по своей дурости, никто из наших вам ничего не должен. Согласна? И тогда я потом вспомню твое имя… перед Владыками. Так и быть.

Лозысян кивает.

«Быть посему. Подарки от глупых вышних, что получены в этот раз — никому не в счет».

Опять поворачивает голову к Сопле с Лишаем.

«Вы заключили плохой договор, вышние. Мне пришлось подняться из топи… За это вы будете мне служить… Хм… Трижды по тридцать лет, по числу конов в этой дурацкой игре».

— Пощади! — орет Сопля. — Матушка! Прижился я наверху! С десяток займов выдал ужо, процент в рост пустил!

Лозысян хлопает в ладоши.

Ледяная, пахнущая тиной вода летит мне прямо в лицо, вынуждая зажмуриться. А потом мокрую кожу обжигает холодный ветер.

Открываю глаза. Светит солнце. Мы с Тихоном и Бугровым на склоне холма, посреди ольшаника. Я стою, пацаны лежат. Медленно поднимаются на локтях, трут виски.

— Ни хрена себе! Это что было вообще⁈ Строгач?

— Я пока сам не понял.

— Это другое место, — говорит Тихон, морща лоб. — Это… Бляха-муха!!! Мы что, к колонии назад вернулись? Подстава!

Кусты в десятке шагов от нас раздвигаются, мелькает физиономия Моси. Доносится что-то вроде: «Вот они где сидят, суки!» — и орк исчезает.

А спустя полминуты из ольшанника вываливается вся банда Карлоса.

— Вот вы, значит, где сныкались, — Карлос кривит бледные губы. — Битых полчаса вас по кустам ищем. Чтобы, значицца, обсудить, наши дела по мастерской. Обстоятельно. А то вечно вы прячетесь за юбкой у своего Немцова…

От изумления пропускаю оскорбление мимо ушей. Полчаса? Но… нас не было больше суток!

Карлос взмахивает рукой — едва не пропускаю удар острой ледышкой в грудь. Отпрыгиваю, одновременно воздушной волной отводя снаряд в сторону. Вовремя — там, где только что была моя голова, уже свистит кулак Гундрука.

Глава 15

Водное перемирие

Их пятеро, они полны сил. Нас трое — изможденные, едва держимся на ногах. Но отрезки уже рванули.

Мелькание: Тихон прыгает диким зверем, швыряет Мосю на Батона, выламывает молодую осину — только ветки свистят! Хлещет, крушит, не даёт им вздохнуть и применить магию.

Грохот. Бугров обрушил землю под Карлосом. Тот падает на спину, и его заклинание — ледяная стрела — улетает в небо.