подобные этнические нюансы уже не имели никакого значения. Важен был лишь ум. А Арсен был блестящим учёным в сфере прикладных технологий, поэтому Зара без колебаний назначила его куратором группы по изучению трофейного ядра.

Совещание проходило в том же древнем помещении Храма на Колыбели, где когда-то Андрей убеждал присутствующих в необходимости контакта с Торговым Альянсом. Этот вопрос, кстати, снова вернулся на повестку дня, став ещё острее. Бой с арианским флотом расставил все точки над «i». Стало ясно, что Объединённый флот теперь способен вести войну с противником почти на равных, «зубы» у людей появились. Но допускать врага в собственные системы теперь было смертельно опасно. Тот залп флагмана… Не успей они уничтожить «Скат» вовремя, и от планеты осталась бы только пыль. Андрей даже думать об этом не хотел, чувствуя, как холодеет спина при воспоминании о вспышке сверхновой.

— Вынужден согласиться с оратором, капитан. Мне тоже не хватает возможностей для брутфорса этого «Разума», хотя я задействовал все свободные кластеры, — раздался в микронаушнике голос Ватсона.

— Знаю, — коротко, одними губами ответил Андрей.

Ватсон и правда пытался пробиться через протоколы защиты трофея с момента его доставки в лабораторию. Но безуспешно. Код арианцев был написан на совершенно чуждой логике, с использованием неизвестных алгоритмов и динамической архитектуры, которая менялась прямо в процессе взлома. Это была крепость, ключи к которой ещё предстояло подобрать.

— Что конкретно вам удалось узнать, человек? — Императрица ракси перевела свой тяжёлый, немигающий взгляд на голограмму. Её вертикальные зрачки сузились, выдавая крайнюю степень заинтересованности.

Как выяснил Андрей чуть раньше, ракси в своё время уже захватывали подобные ядра в эпоху их давней войны с арианцами. Однако все те трофеи были мертвы — просто куски высокотехнологичной материи без искры энергии. Учёные ракси смогли изучить лишь их физическую архитектуру, но не программную начинку. Да и эти данные по большей части сгинули в огне орбитальных бомбардировок, когда Колыбель пала. От огромных архивов остались лишь разрозненные фрагменты, которые, тем не менее, стали тем самым фундаментом, на который опирался Арсен в изучении активного «Разума».

— Нам удалось изолировать и дешифровать спектр несущих частот. С высокой долей вероятности именно эти сигналы отвечают за командные протоколы, которые «Разум» транслирует своему рою, — проговорил Арсен, привычным жестом поправляя на носу очки в тонкой оправе.

Этот жест выглядел чужеродно. В эпоху развитой генной терапии и кибернетической коррекции встретить человека с дефектом зрения было почти невозможно. Андрей до сих пор не понимал, действительно ли у Арсена проблемы с глазами, или этот аксессуар был лишь данью моде прошлых веков, а может, замаскированным нейроинтерфейсом. Но спрашивать не стал — у гениев свои причуды.

— То есть вы хотите сказать, что сможете перехватить управление роем? — подал голос Старейший. Этот почтенный лааарискай, ныне занимавший кресло в новообразованном Совете Девяти, нервно дёрнул длинным ухом, хотя в остальном старался сохранять полную невозмутимость.

— Перехватить? Боюсь, что нет. Для этого нужны ключи шифрования, которые меняются каждую наносекунду. — Арсен отрицательно покачал головой. — Речь идёт скорее о саботаже. Мы можем создать помехи, нарушить синхронизацию между дронами, превратить их из единого кулака в хаотичную толпу. Но… — он вздохнул, — пока это лишь теория. Математическая модель. Проверить её в лабораторных условиях невозможно — нам нужен реальный, активный противник в боевой обстановке.

— И что вы предлагаете? Самим атаковать их? — Кончик хвоста Императрицы нервно дёрнулся, а в вертикальных зрачках вспыхнул хищный огонёк. Она уставилась на Арсена с пугающим возбуждением, словно гончая, учуявшая след.

— Мы пока не готовы к стратегическому наступлению, Ваше Величество, — твёрдо взял слово Андрей.

Он поднялся со своего места и быстрым, уверенным шагом спустился в центр зала, встав рядом с учёным и привлекая внимание к себе.

— Да, мы доказали, что Объединённый флот способен дать отпор. Но не будем обманывать себя: то, что мы разбили, было всего-навсего отдельной ударной группой. Рейдовым отрядом. Для полноценной войны с основными силами роя нам всё ещё критически не хватает ресурсов и огневой мощи. Поэтому… — он обвёл тяжёлым взглядом присутствующих, — мы должны вернуться к первоначальному плану. Нам нужен контакт с Торговым Альянсом.

— Я всё ещё категорически против, — ледяным тоном отозвалась Анжела, не меняя позы и скрестив руки на груди.

Андрей демонстративно пропустил реплику вице-адмирала мимо ушей. Он прекрасно понимал корни её холодной нелюбви к Торговому Альянсу. «Предавший единожды — предаст снова» — это кредо было выжжено в истории Федерации, и Анжела, как верный солдат системы, не могла переступить через него.

Но нужно было смотреть правде в лицо: враг не даст им передышки, чтобы самостоятельно нарастить мускулы. В этой партии Альянс был меньшим из зол. К тому же у Андрея был и свой скрытый мотив. Он рассчитывал использовать Альянс не как конечную цель, а как трамплин. Как посредников, чтобы выйти на другие цивилизации. Галактика огромна, и в ней наверняка должны быть и другие силы, которые точат зуб на арианцев.

— Поэтому мы сформируем усиленную ударную группу и начнём переговоры с Торгашами, — твёрдо заключил он, намеренно используя пренебрежительное прозвище, чтобы сгладить углы для Анжелы. — Раньше мы были для них лишь беженцами и ресурсом. Но теперь, после разгрома флота вторжения, у нас есть аргументы. У нас есть сила. А силу они уважают и понимают лучше всего.

* * *

Ударная группа Объединённого флота выстроилась в походный ордер и начала разгон.

В центре строя, подавляя своей колоссальной массой, двигался исполинский «Страж» — мобильная крепость, ставшая ядром экспедиции. Его плотным кольцом прикрывали два тяжёлых крейсера, три хищных эсминца и пятёрка манёвренных фрегатов. Все они синхронно наращивали тягу, стремясь набрать скорость, необходимую для гравитационного манёвра и прокола пространства.

Целью была пограничная система Альянса. Та самая, в которую Андрей совершил свой первый, отчаянный и слепой прыжок в самом начале этого долгого пути. Капитан смотрел на координаты цели и чувствовал горькую иронию. Круг замкнулся. Тогда, будучи беглецом на разбитом корабле, он рассчитывал найти у Торгашей спасение и помощь. И сейчас, возвращаясь во главе боевого флота, он, по сути, летел за тем же самым. Разница была лишь в аргументах, которые он мог предъявить.

— До расчётной точки входа — две минуты, — чётко доложила Элия, не отрываясь от мониторов.

Андрей молча кивнул, наблюдая, как на главном экране стремительно бегут вверх цифры телеметрии, фиксирующие скорость разгона