лишняя трата времени. Но вот после деся того километра на восток все равно начались трудности и непредвиденные задержки. Нет, мечи применять да пускать стрелы не приходилось, а вот объезжать на нервничающих конях многочисленные туши стало проблематично. Твари уже не сидели в засадах, а парами, а то и тройками располагались прямо на дороге или двигались навстречу отряду. Да и дорога как таковая заросла настолько, что трава и мелкий кустарник высотой до колен всадников заставляли снижать скорость продвижения. Не хватало только угодить ездовым животным ногами в кротовые ямы или в щели между древними плитами да преждевременно выйти из строя! Тогда планы всего рискованного похода сразу окажутся под угрозой.

Ну и монстры стали поражать не только своими размерами, но и формами. Так, например, даже знаменитые охотники-истребители во главе со своим маркизом впервые увидели таких тварей, о которых они только слышали, а когда увидели уже в предгорьях гигантский, пятиметровый колобок, только и воскликнули в один голос:

— Чвирья! — А Эрик сразу приступил к рассказу об этой твари.

Эта тварь вообще очень редко выходила к людям, но если уже участвовала в нападении, то только на большие поселки, а то и на города. Причем десяток таких тварей умудрялся своим свиным визгом валить защитников на стенах с расстояния в сто, а то и сто десять метров. А потом, разогнавшись, крушить бронированным телом и ворота, и башни со стенами. Уничтожить чвирью считалось почти невозможно, глаза у нее не просматривались, суши тоже, и мозг как таковой после разделки не отыскивался. Единственное средство борьбы кроме тяжеленных копий — это огонь. Но опять-таки, при почти повсеместном устройстве стен из огромных бревен это средство оборачивалось бедой для самих обороняющихся. Беснующаяся от боли тварь все равно катилась в сторону людей и строений, ломая и раскатывая все на своем пути, и победа над ним часто оканчивалась еще более губительным пожаром.

— Да у вас тут монстрятник, не иначе! — возмущался Торговец, объезжая очередную чвирью вдоль самой кромки нависшего над дорогой леса. — Неужели нельзя было создать против такого чудовища действенные яды?

— Кто создавать будет? — с горечью вопрошал маркиз. — Если в нашем королевстве кроме меня всего лишь двадцать, ну, может, чуть больше магистров! Да и те заняты настолько, что порой не знают, что творится за городскими стенами. Вдобавок всегда в Ирцшуларе бытовало мнение, что беда до нас не доберется. А доберется, так мы ей живо рога обломаем.

— А что, беженцы из соседних государств не навели должную панику?

— Навели, да уже поздно было.

Последнюю пару километров до виднеющихся издали зевов огромных пещер вообще больше часа преодолевали. Здесь уже точно люди столетиями не передвигались, и даже мощенная когда-то камнем дорога стала непроходимой. То есть вместо запланированных двух с половиной часов потратили четыре. Но все равно времени оставалось еще с лихвой и на добычу, и на возвращение. Правда, перед входом в пещеру Эрик Зарнар предупредил:

— Внутри могут быть рота́чи, тоже одни из самых опасных, пусть и редко встречающихся тварей. Этакий паук с трехметровым телом стрекозы на десяти лапах. Ротачи шипят при магической атаке и тоже могут атаковать с расстояния более чем в сто метров.

— Да, — согласился Дмитрий, выслушав описание такого гибрида и реально оценив собственные силы. — Будь они в атаке на форт позавчера, и мое оружие могло не помочь.

— Но их наличие здесь — это лишь мои предположения. Мне и самому не доводилось видеть их вживую.

— Сейчас посмотрим! — Торговец решительно полоснул «сундуком» по створам пещеры и только потом, ведя за собой коня на поводу, вступил внутрь. Там было довольно светло, потому как дополнительно лучи солнца проникали и через разломы и дыры в своде. Так что слабо трепыхающихся пауков удалось заметить сразу. — Ты смотри! Они еще пытаются встать на ноги! Добиваем!

И тут пришлось уже всем воинам поработать мечами. Ротачи оказались невероятно живучи и, даже впав в почти полную прострацию и беспамятство, пытались шипеть при приближении людей. Поэтому и Светозарову пришлось орудовать мечом, словно заправскому мяснику.

Многочисленные проходы вели дальше, в глубь горного массива, но того сланца, который оказался прямо под ногами и в толще стен, хватало для предстоящей добычи ставролитов с лихвой. И от количества таких бесценных кэфэц у того же Эрика чуть глаза не вывалились на подбородок от счастья.

— Кроши! Собирай! — кричал он, ползая на коленях по острым камням и собирая в суму крестики, которые в своем подавляющем большинстве напоминали букву Х. — Быстрей, ребятки, не ленись!

И воины, стреножив коней в самой пещере возле входа и подхватив кирки, бросились с небывалым усердием собирать магическое сырье для вожделенных амулетов. По сторонам никто из них смотреть не удосужился.

То есть вопросами безопасности пришлось заниматься графу и его очаровательной ночной грелке. А для этого приходилось и внутри пещеры быть бдительными, и наружу все время поглядывать. И скучать или бездельничать им не приходилось. Вначале из тоннелей, идущих внутрь, тянулись новые особи ротачи. А прикормышами у них были жуки с устрашающими на вид жвалами. Хоть эти полуметровые жуки и не казались слишком большими или проворными, но их тоже сонный луч валил с ног не сразу. Так что пришлось изгаляться в изведении этих странных пещерных прилипал. Майлина стреляла, словно неутомимый робот, а Торговец натер руку, размахивая мечом. Хорошо еще, что после гибели своих магических хозяев прикормыши, словно очнувшись, разворачивались и устремлялись в темноту подземелий. Кажется, они по своей натуре не склонны были к хищническому образу жизни.

Часа четыре с наплывом новых тварей и их прикормышей удавалось справляться без особых проблем. Уже и сумы были наполнены на три четверти, и Дмитрий высказал предложение двигать обратно, да только маркиз возопил, словно на Судном дне:

— Как! Уйти отсюда, когда еще есть место для кэфэц?!

— Но и так уже набрано предостаточно.

— Нонсенс! Кэфэц — всегда мало! Тем более что у нас в запасе есть в любом случае еще два часа.

— О нет! Мало ли что нас задержит на обратном пути! Да и груз…

— Хорошо! Тогда только час! Ребятки, поднажали! — заорал он воинам, опять падая на колени в груду обломков сланца. — Если у каждого из вас будет по десятку амулетов, вас не свалит никто и никогда!

Ну и народ работал в сумасшедшем темпе. Потому что и в самом деле считалось: имей воин амулет сразу с десятком крестиков, тот мог оставаться и вечным и выдерживать любые по силе удары магического паралича. Другой вопрос,