с сальными волосами привёл к дверям моего дома столько народу. Я закрыл окно и повернулся к слугам.

— Ну и что это всё значит? — спросил я, глядя на Архипа. Хотя он уже вроде как оправдал себя в моих глазах, но именно он был в крематории с Михеем на пару.

— Так тут все жители Громовки, — ответил он, бросив взгляд в окно. — Михей привёл их всех… ваше сиятельство, я всего лишь управляющий. Не мог я оставить вашу… кхм… смерть без должного завершения.

Под моим тяжёлым взглядом управляющий съёжился и сглотнул.

— Надлежало кремировать без промедления, — он попятился в сторону двери. — Кто же знал, что Защитник рода явится и вас от смерти, так сказать, спасёт.

Я не стал дальше слушать сбивчивые объяснения Архипа и направился к лестнице. Инквизицию я уже выставил, так что и с крестьянами разберусь. С одной стороны, их можно понять — пашут от зари до зари, а по вечерам смотрят на казни. Тут уже не просто мышление другое, вся их жизнь подчиняется определённым законам.

Утром каша, на обед похлёбка, на ужин — казнь. И так по кругу. Неудивительно, что они везде видят демонов. А с Михеем у меня будет отдельный разговор. Не нравится ему на службе у князя? Пусть валит на все четыре стороны, получив напоследок по загривку.

«Интересно, а сколько у них тут стоит минута реклама в прайм-тайм, — подумалось мне. — Во время особо торжественной вечерней казни?»

Когда я распахнул входную дверь и вышел наружу, толпа отхлынула в сторону, а потом в едином порыве снова начала наступать. Крики сливались в невнятный гул, за моей спиной что-то кричали Архип и Алёна, Захар пытался выйти вперёд и закрыть меня своей грудью, но я снова и снова задвигал его назад.

Я понимал, что никто сейчас меня не услышит. Люди довели себя до исступления точно так же, как толпа на ролике с казнью. Им не нужны были ответы или слова. Им нужна была кровь того, кого все они считают демоном.

Мужчины потрясали вилами, женщины махали факелами, а несколько особо ретивых подростков начали передавать друг другу канистры с зажигательной смесью. Не знаю, бензин это или масло, это не так уж важно. Важно было другое — они пока что опасались сделать тот самый шаг и напасть на своего князя. И любое неосторожное движение может подтолкнуть людей переступить черту.

Это самое движение сделал Михей, выхватив канистру и плеснув на стены особняка горючую жидкость. И сразу же началась давка — мои люди сминали друг друга, чтобы добраться до меня.

Я вытянул руки и создал электрическую дугу между ладонями. Гудящие молнии отвлекли людей на мгновение. А я добавил спецэффектов, резко вскинув ладони вверх. Фонтан молний расчертил серебристыми вспышками тёмное небо.

Толпа ахнула, ну а я обратился к Вольту, который старательно делал вид, будто он тут просто рядом постоять пришёл.

— Слушай, Защитник рода, добавь-ка немного экшена, — мои молнии уже почти перестали сверкать, и нужно было немного дожать эмоций.

— А я на это не подписывался, — ответил пёс, демонстративно зевнув. — И вообще, какой я тебе защитник? Так, помощник.

— Не скромничай, — хмыкнул я. — Знаю же, что можешь. Давай, жги!

Пёс ещё раз зевнул, распахнув пасть так, что казалось, она сейчас порвётся. Ну а потом он таки дожал: на месте статуи электропса в небо ударил столп пламени, из которого во все стороны били молнии. Вот теперь мои люди готовы меня слушать, судя по их ошарашенным лицам. Я сделал шаг вперёд, не обращая внимания на факелы, вилы и канистры.

— А теперь послушайте меня, — сказал я спокойным тоном. — Что вы будете делать без вашего князя? Куда пойдёте?

Я видел сомнения на лицах людей, но они уже не бесновались, а слушали каждое моё слово.

— Нет никаких доказательств того, что я демон. Инквизиция приезжала не просто так — меня проверили и не нашли никаких признаков одержимости, — под моим тяжёлым взглядом один из мужчин задвинул канистру подальше, а другой сделал вид, что вилы ему нужны вместо костыля. — Я был тяжело ранен и впал в кому, такое бывает. Но ко мне явился Защитник рода и вернул к жизни.

Задние ряды придвинулись ближе, чтобы не пропустить ни слова. Факелы тухли, но как-то робко, словно люди всё ещё ожидали, что я обращусь в демона и всех их сожру. Михей попытался смешаться с толпой, но неравнодушные жители Громовки ему помешали.

— Этот человек решил и меня сгубить, и вас заодно, — повысил я голос, указав на гадёныша, который хотел сжечь мой дом. — Я уверен, что он работает на врагов рода, которые и пытались со мной покончить. Защитник не являлся долгие годы, но сейчас он здесь.

Вольт сделал несколько шагов и вышел из-за моей спины. Он задрал голову и встал в ту же позу, в которой долгие годы стояла статуя электропса. Люди начали узнавать знакомую фигуру, креститься и шептаться о том, что род князя Громова благословлён.

Я помолчал несколько минут, чтобы дать моим подданным время прийти к выводу, что теперь их жизнь изменится в лучшую сторону. Иногда молчание — золото. Жители Громовки сами же себя накрутили, что их ожидает нечто потрясающее. Они начали говорить громче и убеждать неверующих в лучшую жизнь с тем же упоением, с каким призывали несколько минут назад сжечь своего князя.

Тем временем Захару наконец удалось обогнуть меня и ни разу не споткнуться. Он подошёл к Михею и схватил его за сальные волосы. Отвесив ему пару оплеух под одобрительный гул толпы, мой слуга с важным видом подвёл предателя ко мне.

— Ваше сиятельство, куда его? — спросил Захар, легко удерживая вырывающегося Михея. Надо же, не думал, что этот пьяница так силён. — Вызвать полицаев или сами порешим?

— Запри его где-нибудь пока что, — принял я решение. — Надо будет допросить, на кого этот гад работает.

— Да ни на кого я!.. — попытался закричать Михей, но тут же получил подзатыльник от моего слуги и замолк.

— Будет сделано, ваше сиятельство, — Захар улыбнулся щербатой улыбкой и потащил Михея куда-то за дом. — Давненько хладные комнаты посетителей не видали. А теперь совсем как в старые времена. Вот что воля рода делает, вот где кровь княжеская!

Когда бормотание Захара