— Откуда же тебе известно, где их ис-с-скать? — спросила Кора.

— Отец рассказывал. Он любил истории, а я обожала его слушать.

Кто бы знал, что однажды пригодится. Я мысленно поблагодарила родителей. Их давно нет в живых, но их помощь все еще неоценима.

Зря я ворчала на мантикору. В компании за разговорами время летело незаметно, а дорога казалась не такой унылой и долгой.

Чем дальше мы уходили от Дна, тем больше зелени было вокруг. Почва здесь более плодородная. Первой появилась трава, она покрывала покатые склоны. Следом за ней пошли кусты и низкорослые деревья. В другое время я бы пришла в восторг от вида зелени, но теперь она напоминала мне Маркуса, и это портило все впечатление. Не думала, что когда-нибудь скажу это, но отныне я фанат голых камней.

К закату мы вышли на перевал. Столько домов и людей разом я никогда не видела. На перевале кипела жизнь. Здесь были торговые ряды, постоялые дворы, харчевни. Настоящий город!

Я аж растерялась — куда идти? Но потом заметила мужчину в плаще из драконьей чешуи и пошла за ним следом. Он-то и привел меня к таверне под названием «Драконье логово». Если там я не найду драконьеров, то на этом перевале их вовсе нет.

Я пригладила волосы дрожащей рукой, чуть подумала и все же накинула на голову капюшон. Да, я волновалась, переступая порог таверны. А как иначе? Все свои двадцать три года я провела в Замке на краю в окружении знакомых с детства людей. Новые лица появлялись в моей жизни крайне редко и, как правило, не приносили ничего хорошего. Достаточно вспомнить Маркуса. А тут целая таверна чужаков! Да у меня сердце колотилось с такой силой, что ребра ныли.

Почему-то казалось, стоит войти и все немедленно уставятся на меня. Но нет, всем было плевать. Никто даже голову не повернул, хотя со мной вообще-то мантикора, пусть и маленькая. Местный люд ко всякому привык и удивить их сложно.

В таверне было шумно, пахло кислыми щами, а еще спиртным и по́том. Зато светло — сотни свечей горели в круглых люстрах под потолком. Воск с них капал прямо на столы и сидящих за ними людей, но их это не беспокоило. Они слишком напились, чтобы реагировать на подобные мелочи.

— Фи, ну и вонь, — скривился Манти, а Кора зашипела, когда на нее попал воск.

Я только вздохнула. Таков мир драконьеров, и лучше привыкнуть к нему поскорее. Все-таки на ближайшее время это и мой мир тоже.

Я прошла к свободному столику и села. Тут же подскочила прислужница и поставила передо мной кружку крепкого эля. Запах был такой, что я захмелела, просто глубоко вдохнув. Похоже, это местный приветственный напиток.

Я спорить не стала, хотя и пить это не собиралась. Один глоток подобного напитка свалит меня на неделю. Я к алкоголю совсем непривычная.

— Какое у вас блюдо дня? — спросила я.

— Похлебка со свиными ушами.

Звучало не особо аппетитно, но я все равно заказала. Уже и не помню, когда ела в последний раз. Манти вон хорошо, он подкрепился воинами Маркуса, а у меня желудок прирос к позвоночнику.

Прислужница ушла выполнять заказ, а я, сделав вид, что пригубила эль, осмотрела зал. Мой план был прост — напроситься в попутчики к драконьеру, чтобы вместе с ним подняться к Небу. В одиночку этот сложный путь не одолеть. Необходимо специальное снаряжение и банальное знание троп. Если первое я еще могу достать, то второе приходит исключительно с опытом, а у меня нет времени его нарабатывать. Я планирую распечатать магию до того, как состарюсь.

Передо мной поставили тарелку с похлебкой, на что желудок тут же отозвался урчанием. И даже плавающие свиные уши не перебили аппетит. Их я отдала Манти, и он, смачно чавкая, их съел.

Я ела и изучала посетителей. Это без сомнений были драконьеры, я попала по адресу. Ура!

На девяносто процентов в таверне собрались мужчины. Те десять процентов, что были со мной одного пола, не имели ничего общего с милыми барышнями. Это были настоящие боевые подруги. Походные условия жизни и тем более встречу с драконом не каждая выдержит.

Но меня заинтересовало не это, а облик драконьеров. Грубая одежда, бороды, нечесаные, а порой и немытые, головы — это понятно. Когда лазаешь по городу, прихорашиваться некогда и негде. Но, помимо этого, видимые участки кожи у многих покрывали странные черные изображения. Руки, предплечья, а местами даже лицо.

Сколько ни приглядывалась, так и не поняла их значение. На руны не похоже, рисунком тоже не назвать… То какие-то завитушки, то пунктир, а порой вовсе зигзаги. Решив, что это знаки драконьеров, тайный смысл которых мне не постичь, я успокоилась.

Следом отметила, что драконьеры сбиваются в группы. Во-первых, так проще путешествовать, а во-вторых, в одиночку дракона не словить. Для этого нужна команда. Мне осталось лишь выбрать подходящую.

Доев похлебку, я пошла по рукам, то есть по столам. Я подсаживалась за столики, заводила знакомства и исподволь выясняла не ищет ли кто новичка в команду. Но мне не везло. Позади уже было три столика, а толку — ноль. У всех был полный комплект. А уж когда во мне признавали девицу, да еще и магиссу, вовсе хохотали до упаду.

— Красотка-магисса хочет посмотреть на драконов? — нахмурился усатый широкоплечий мужик, чей столик был у меня четвертым по счету. — Думаешь, это развлечение? Так я тебе расскажу, каково там, у Неба. Нежная барышня точно не выживет. Видишь?

Он оттянул ворот рубахи, и я невольно вздрогнула. От горла до ключицы тянулась черная полоса. Тот самый знак драконьеров.

— Это вы сами сделали? — уточнила я.

Усатый расхохотался:

— Ага, сам. Ты слышал, Тощий? — толкнул он своего соседа за столом. — Она решила, что я сам себя разукрасил.

Мужчины засмеялись уже вдвоем, а я, ничего не поняв, поспешила покинуть их столик. За ним мне точно ничего не светит.

В тот момент, когда я выбирала куда теперь присесть, дверь в таверну открылась. Обычно на новых посетителей здесь не реагировали, но это был особый случай. Вместе с человеком в таверну ворвался сквозняк. Он пронесся по залу, приглушив пламя свечей. Оно задрожало и заплясало, уродуя тени на стенах. А ведь на улице полный штиль.

Ветер утих так же внезапно, как поднялся. Свечи снова разгорелись ровно, и я разглядела вошедшего. Пожалуй, когда-то он был хорош собой. До того, как его лицо расчертили знаки драконьеров.

Мужчина в целом