отношения сложились ещё на той стороне океана, и, что бы я ни сказал,- вы это не сможете проверить, но, в любом случае, похищать чужих жён — это не по закону. Куда исчезли его охранники — про это я мог только гадать, но, поскольку на Станцию не брали тех, у кого нет ни капли мозгов, я твёрдо верил, что туда они не вернутся: без Красавчика им устроят дотошный допрос, на котором выяснится, что они занимались запрещённой самодеятельностью, потеряв несколько бластеров и несколько современных бронежилетов на отсталойпланете, а за такие дела выписывают билеты в утилизатор. Так что следователям я честно отвечал: да хрен его знает, куда заныкались эти твари...

Поскольку исчезновение планетарного эмиссара с группой поддержки — это большая неприятность, то со Станции на Новые земли могли послать поисково-следственную бригаду, чтобы выяснить все обстоятельства.Раз так, то мне лучше всего было оказаться, наоборот, от Новых земель подальше — желательно на другом конце планеты! В глубоком погребе! И как можно скорее!- а тут это дурацкое следствие, задержки...

После возвращения на Родину я в очередной раз получил приглашение к Лебедю на обед. К моему изумлению, он вполне легально проживал в столиценашей страны и, более того, пригласил меня в свой дом, принадлежавшей ему ещё до того, как нас завоевала Божегория! По прибытию на обед я наглядно удостоверился, что внутренние убранства дома Лебедя стали только лучше…

Мы обменялись стандартными дворянскими любезностями, и, когда прислужники, расставив закуски, отошли подальше, я, усевшись поудобнее, не удержался от вопроса:

- Ваша Светлость, я вижу, что Вы… э-э-э-э… у новой власти не в опале?

Он не спеша расправил своими изнеженными пальцами пышную белоснежную салфетку, подоткнутую за воротник, и ответил:

- Ах, мой друг! Я Вам настоятельно советую не называть существующую власть «новой». Наши страны сейчас объявлены единой страной — Божегорией, а наши жители платят такие же налоги, как и божегорцы: безо всякого ущемления, ничего излишнего: мы с ними полностью равны в правах. Я, благодаря своим связям и знаниям, смог получить неплохую должность — и в этом есть и толика Вашего участия… Вот за это я и хочу поднять тост!

Понятно… устроился, значит.

Я посмотрел в свою тарелку. А что, недурственно: курица, затомлённая в ледогорских грушах и ледогорское же вино. На гарнир — овощи-гриль, с намёком на солдатские костры. Приправы тоже из тех же горных мест: я отчётливо уловил привкус походной кухни, составленной Кашеваром… эх!

- Чем же конкретно я смог Вам помочь?- полюбопытствовал я, распробовав угощение и отхлебнув вина после тоста.

- Ваша информация о беспроцентных векселях на предъявителя оказалась очень ценной! Божегория, оказывается, активно занимается выпуском бумажных денег: они обеспечивают ей резкий рост экономики и товарооборота, но при этом порождают большое недовольство высокой знати, которая считает такие деньги уделом бедноты и откровенным обманом. Разве могут благородные семейства осквернять себя ношением большого количества бумажек, измусоленных пальцами представителей низких сословий?- это оскорбляло их высокие чувства! А я предложил им решение: создавать в банках беспроцентные векселя на предъявителя, на которых можно рисовать какую угодно большую сумму — и такая одна бумажка легко умещается в любой карман, заменяя тяжеленный мешок золота и толстенную пачку денежных ассигнаций. И такие вексели стали принимать в качестве оплаты везде - как самые обычные деньги.

- Я, ваша Светлость, в бухгалтерии ни хрена не понимаю,- честно высказался я, отхлебнув ещё.- Я понимаю только в войнах и немного — в охране. Я уже познакомился с этими бумажными деньгами: тут у нас сейчас золото и серебро для оплаты используются очень мало и очень осторожно, чтобы эти самые не поймали. А векселя энти и в глаза ни разу не видал. Но я очень рад, что оказался Вам полезен.

- Вы, как всегда, скромны!- Лебедь отсалютовал мне вновь наполненным бокалом.- Но я всё-таки постарался сделать Вам ответный подарок — в меру моих сил и скромных возможностей… Эй, любезный! Пусть войдут!..

Лакей кивнул и, поспешно отойдя к одной из дверей, приоткрыл её и дал команду. В комнату зашли… сначала улыбающийся Механикус, потом робкая Синичка с… моими детьми!!!- которых она неловко, смущённо пыталась обнимать за плечи сразу всех одновременно.

У меня земля ушла из-под ног — как будто стул ухнул вместе со мной с огромной высоты. Когда я немного опамятовался, то вскочил и бросился к своим детям, облепившим меня с двух сторон, принявшись их тискать, обнимать и целовать в волосёнки, жадно вдыхая забытый аромат моих любимцев.Горло сдавило спазмом, и я с удивлением почувствовал, как по моей щеке катится слеза… и из другого глаза потеклавлажная солёная дорожка. Я плакал! Я и забыл, когда плакал в последний раз… это было ещё до самого первого моего похода на войну! Да я в школе боевых искусств не проронил ни слезинки, а тут вдруг прорвало!

После того, как схлынуло первое ошеломление, я разглядел округлившийся животик Синички.

- Ого, ребята, а вы без нас не скучали! Господи, Пресветлый наш, я так рад, что вы все живы!- и я, быстро и незаметно смахнув слезинки, чмокнул девушку в щёчку и кинулся пожимать руки Механикуса.

Хотя моё сердце того и гляди от избытка радостных чувств могло выскочить из стеснявшей его груди, на краю сознания всё же мелькнула язвительная мыслишка: «Этот старый … разыскал их, конечно, уже давно, а мне ничего не сказал: знал, мерзавец, что я тогда наплюю на все эти коумардо-лиговые Новые земли и сразу примчусь назад… политик хренов!»

- Прошу всех к столу!- Лебедь сделал широкой жест рукой, и лакеи бросились тащить новые яства.- Нам есть о чём поговорить…

Некоторое время мы с друзьями и моими детьми жадно обменивались рассказами о наших приключениях, а, когда слегка утомились, хозяин дома торжественно произнёс, подняв очередной бокал:

- Друзья, у меня для вас хорошие новости. Нашей стране («Хм, какой именно?»- подумал я язвительно.) нужны ваши знания и умения. Вас, молодой человек, я могу поздравить с полной амнистией перед Вашей Родиной,- лёгкий кивок в сторону Механикуса,- и назначением на должность руководителя научной группы по воздухоплаванию, которая будет работать в этом городе…

«В этом городе! Он уже забыл, как наша столица называется, и что она была когда-то столицей! Да, он точно …, да ещё какой!»

- Ваша работа очень важна нашей стране, поскольку, сами понимаете, мир – это всего лишь передышка между войнами. На этом континенте нашей великой