численный перевес обеспечил союзникам победу. Последний серый диск врезался в воду; три «феникса», провожавшие его падение, взмыли вверх, развернулись и взялись за один из уцелевших фрегатов, щедро засыпая его огненными иглами. А истребители даосов, покончив с воздушным противником, атаковали крейсер.

Морган оставался спокоен. Эл знал прочность «Карфагена» — медленное расчленение корабля потребует много времени. И гремлин надеялся, что за это время он сумеет нанести ещё хотя бы один удар, чтобы захватить с собой в разрушение как можно больше врагов. Но ему не дали такой возможности.

Капитан заметил исчезновение с дисплея «Экса», «Лэнса» и «Суорда», подумал, что и остальным фрегатам недолго осталось плавать, и тут вдруг почувствовал — сверхощущения сработали раньше детекторов, — что силовое поле «Карфагена» растягивается как резиновое. А через секунду Джефф понял, что происходит.

Адмирал Рагнар не зря шёл на риск, сближаясь на предельно короткую дистанцию. Энергии у союзников хватало с избытком: продолжая держать крейсер Хозяев под плотным огнём, они наложили на его силовую защиту противополе, и теперь счищали с «Карфагена» его энергетическую броню, словно кожуру с апельсина. Морган попытался достать врага — тщетно: крейсера ведунов отразили эмиттерные разряды, а ракеты, пущенные по кораблям даосов, сгорели, не долетев до цели. «Карфаген» походил на воина, зажатого со всех сторон тяжёлыми щитами врагов, по которым он в отчаянии наносит бесполезные удары.

«Всё» — отрешённо подумал гремлин, когда силовая скорлупа крейсера лопнула, и в образовавшуюся брешь ястребом ворвался вражеский летатель. «Истребитель типа «хокку» — машинально зафиксировало сознание хайерлинга первого ранга, а потом его ослепил блеск огня. Сноп чистой энергии насквозь прошил мостик, попутно испепелив офицера, сидевшего за пультом справа от Моргана, и вонзился в корабельные внутренности. Пилот-даос знал, куда бить — энерголуч прожёг броневую палубу и ударил в реактор-источник.

И в то кратчайшее мгновение, пока высвобожденная энергия вырывалась из пут, эл увидел лицо пилота — орт и не собирался выводить из пике свою боевую машину. Лицо даоса поразило гремлина — оно было торжественным. «Он идёт навстречу смерти с достоинством истинного Разрушителя…» — успел подумать командир «Карфагена».

Взрыв разодрал корабль на две части. Столб огня ушёл вверх — ведуны сжали его силовым полем, избегая опасного контакта разрушительной энергии с трюмами крейсера. Изуродованный нос «Карфагена» затонул почти сразу, а корма ещё какое-то время качалась на волнах, возвышаясь над водой гротескным подобием серого айсберга. И среди тонущих обломков шли на тёмное дно Атлантики контейнеры, вывалившиеся из распоротого чрева лучшего корабля флота Хозяев.

Превратившийся в атомарную пыль хайерлинг первого ранга Джефф Морган не знал, что лётчик Поднебесной Империи, нанёсший смертельный удар его крейсеру, триста лет назад был японским подводником Мотицуро Хасимото, потопившим американский крейсер «Индианаполис» — тот самый, который доставил атомную бомбу на остров Тиниан. Но Хасимото потопил «Индианаполис» после того, как груз был доставлен по назначению, а его реинкарнационный потомок уничтожил «Карфаген» вместе с Адскими Зёрнами, не позволив «троянскому коню» доплыть до берегов Аравии. Впрочем, это знание было уже ненужным потомку чёрных индиго…

* * *

— Что случилось? — спросил Первый Лорд. — Эскадра…

— Уничтожена, — пояснила Эстер, — полчаса назад. Они были атакованы крейсерами даосов и ведунов. Наши спутники не успели ничего сообщить — их сбили. Весть передал хайерлинг третьего ранга Спарк, командир фрегата «Эрроу», — ему каким-то чудом удалось вырваться из кольца. Детали неизвестны — связь вскоре прервалась. Последние слова Спарка — «ментальная атака Детей Моря. Мы…». И всё.

В Овальном зале воцарилась тишина — лорды переваривали услышанное.

— Это война, — глухо проговорил Блэйд, — полномасштабная. Совместная атака даосов и русичей говорит об их союзе, и Дети Моря тоже не остались в стороне. Правда, неясна ещё позиция ифритов…

— Думаю, они заодно — иначе как могли северяне и юго-восточные узнать о том, что вёз «Карфаген»? Восточные атаковали эскадру только потому, что знали о грузе крейсера — другой причины я не вижу. Подозреваю, они пришли к соглашению, — пальцы Воплощённой зло стиснули подлокотники кресла. — Ифриты пошли на попятную и выложили Всеславу всё, что знали — или узнали. Ас-Масуд молчит, а это значит…

— Это значит — война, — повторил Даггер, — которую…

— …мы проиграем, — бесстрастно подытожила Первая Леди.

— Что?!

— Проиграем, — повторила Эстер. — Тебе ли, главнокомандующий, не знать о реальном соотношении сил? Любая из трёх восточных держав сильнее нас, а вместе, да ещё с учётом того, что к ним присоединятся орты Катакомб — а это не подлежит сомнению, — они получат над нами подавляющее превосходство. Не пройдёт и месяца, как восточные будут здесь, под стенами Города.

— Но как же так? — растерянно пробормотал кто-то из мессиров. — Неужели мы ничего не можем сделать? Мы, которые так долго шли к нашей Цели…

— Если это глобальная война, — адмирал Дюк с достойной истинного эла быстротой забыл о судьбе эскадры, — то хороши любые средства! Почему бы не нанести массированный ракетно-ядерный удар по восточному блоку? Что мы теряем в сложившейся ситуации?

— Спустись с небес на землю, лорд, — поморщился Блэйд. — Какой массированный удар? Чем? Об этом можно было говорить лет сто-сто пятьдесят назад, но не сегодня. У нас остались крохи от былой мощи Первой Страны мира! Ифриты поразили нас в ахиллесову пяту, обрушив денежную систему, — всё остальное, случившееся за последние двести лет, — это уже агония. Наша совершенная экономика рухнула — флот сгнил у причалов, авиация превратилась в груду ветхого металла, от ракетных войск осталось одно название. Мы расплачивались за энергоносители оружием, а пока эти тухлые яйцеголовые, не привыкшие работать бесплатно, доводили до ума источники, пришлось использовать заряды боеголовок в качестве топлива для ядерных реакторов — без них Город стал бы мёртвым техногенным монстром. Половину оставшегося атомного арсенала увёз «Карфаген», и она ушла на дно. У нас есть ещё несколько сот боеголовок, но носителей слишком мало: нам не пробить систему обороны противника — тем более сейчас, когда восточные настороже. Вот если бы наш план сработал, шансы бы у нас были, а так… Мы играли ва-банк, на опережение, и всё-таки опоздали. Хотел бы я знать, как ведунам удалось уговорить упрямых ифритов и хитрых даосов, будь они все прокляты!

Лорды подавленно молчали, но спокойствию Эстер позавидовала бы даже каменная статуя.

— Генерал Блэйд прав, — сказала она, пройдясь холодным взглядом по бледным лицам мессиров. — Однако это не повод впадать в панику и устраивать ритуальное коллективное самосожжение. Есть вероятность помощи извне, но я не слишком бы уповала на богов — они непредсказуемы. Мы проиграли битву — или проиграем её в скором времени, — значит, нам надо отступить: для