как тебя зовут, дружище! И телефон здесь указан. Ага, сейчас твоим хозяевам позвоним…

Руки еще заметно подрагивали от пережитого испуга. Удерживая пса за ошейник, Денис ловил жетоном холодные отблески далеких фонарей, вглядывался в смутно различимые цифры и замерзшими пальцами набирал номер.

Пес нетерпеливо дернулся и боднул его головой, мол, давай уже пойдем куда-нибудь и поскорее съедим что-нибудь!

– Тшш, не крутись! Сиди тихо!

Поглаживая пса по загривку, Денис слушал, как тянутся длинные гудки. Наконец ему ответил тихий женский голос:

– Я слушаю.

– Вы собаку потеряли? – спросил Денис, отодвигаясь от пса, который снова собрался лизнуть его в лицо. – Нашелся ваш красавец, не переживайте!

– Собаку?.. – переспросила женщина.

Пес, услышав ее голос, солидно гавкнул и снова попытался боднуть Дениса под руку.

– Подожди, Герцог, дай поговорить! Я правильно угадал, что это лабрадор? А то в породах не очень-то разбираюсь.

– Да… Да, правильно! Все правильно!

– А что же такое на него накручено было? Ужас какой-то!

– Накручено? Я не понимаю.

– Ну да! Палки какие-то, тряпки на спине.

– Ой!.. Может, это хулиганы поиздевались? Бедный песик! Он не пострадал?

– Ничего страшного. А вы где? Я тут в сквере, рядом с усадьбой «Сосновка». Недалеко от метро «Ломоносовская».

Женщина замялась на секунду, потом объяснила извиняющимся тоном:

– Честно говоря, тут долгая история. За собакой сейчас моя тетя присматривает. А я пока живу за границей. В Лиссабоне! Точнее, я уже в аэропорту, сейчас буду брать билеты до Петербурга. Просто тетя сегодня упала и ногу сильно подвернула. Вот собака и убежала.

– И что мне делать?

– Ой… А вы можете пока подержать его у себя? Герц, ты ведь будешь хорошим мальчиком?

– Герц? – усмехнулся Денис, услышав знакомый термин, а потом нахмурился. – Вообще-то у меня сейчас очень напряженный рабочий график.

А пес склонил голову набок и посмотрел ему в глаза с заговорщицким видом, словно хотел сказать: «Герц будет очень хорошим мальчиком!»

– Пожалуйста… – тихо попросила женщина. – Не прогоняйте.

Пес смотрел игриво и дружелюбно. Денис вздохнул. В самом деле, не прогонять же его.

– Ну хорошо. Думаю, немного подержать я смогу. Придется завтра удаленно поработать.

– Ой, спасибо! А меня зовут Яна! Вы звоните, если что!

* * *

Довести крупного и сильного пса до дома, удерживая его лишь за ошейник, оказалось еще той задачей. Хотя Герцог шел спокойно и почти ни на что не отвлекался, под конец пути Денис вспотел, испачкал брюки и уже начал жалеть, что ввязался в эту историю.

Наконец добрались до квартиры. Денис расстегнул пальто, переводя дыхание. А Герцог невозмутимо проследовал дальше по коридору, обнюхивая обстановку и оставляя грязные следы на светлом ламинате.

– Так, нет! Стоп-стоп! – крикнул Денис, поспешно стягивая с ног ботинки, но Герцог уже скрылся в комнате.

В первую очередь нужно протереть собаке ноги тряпочкой. Или лапы, как там правильно говорить? Но где ее взять, эту тряпочку? В квартире Дениса места для таких вещей не было предусмотрено.

Денис схватил на кухне пачку бумажных полотенец, смочил водой, затем поймал Герцога и кое-как протер его лапы от уличной грязи. Пока убирал следы на полу, вспотел еще сильнее.

Динькнул телефон. Пришло сообщение от Яны:

«Только не кормите Герца своей домашней едой. Особенно – никакой рыбы или куриных костей. И ничего горячего!»

Денис хмыкнул. Домашней еды у него и так нет. Завтракает и обедает он на работе в столовой, так что на ужин довольствуется чаем с печеньем. А по выходным варит пельмени или заказывает пиццу, чтобы не отвлекаться от работы над докторской диссертацией. Вот именно пельмени он и собирался дать собаке.

«А чем тогда его кормить?» – написал в ответ.

После небольшой паузы Яна ответила:

«Давайте я закажу подходящий корм в интернете. Какой у вас адрес?»

Наблюдая за нетерпеливо обнюхивающим все вокруг Герцогом, Денис написал: «Пожалуй, я лучше сам сейчас куплю, у меня тут продуктовый под боком».

Ответное сообщение Яна набирала долго:

«Лучше всего – полнорационный сбалансированный сухой корм для собак. И обязательно должна быть полная миска с чистой питьевой водой. Перед сном его следует выгулять. И завтра с утра тоже».

И вдогонку: «Ах да! Шоколад тоже нельзя, даже если будет просить!»

Из кухни донеслось поскуливание. Герцог уже сидел там, уставившись на холодильник и виляя хвостом. Тонкая ниточка слюны, протянувшись из пасти, упала на чистый кафельный пол.

– Подожди, только не слюнявься! – Денис, не терпевший суеты и беспорядка, схватился за голову и снова полез за салфетками. – Дай сообразить! Овсяное печенье ты любишь?..

Пока Герцог с хрустом уминал печенье, Денис уже снова завязывал ботинки:

– Я скоро вернусь! Сиди тихо и ничего не пачкай! Ни-че-го! Понятно?

Пальто он застегивал уже на бегу, спускаясь по лестнице. Мелькнула мысль о тезисах доклада. Время уходит, а еще многое следует обдумать и сформулировать. Завтра нужно будет очень плотно поработать.

Диньк! Еще одно сообщение:

«И ни в коем случае не кричите на Герца. И не применяйте силу! Говорите с ним спокойно, с правильной интонацией, и он вас поймет. Лабрадоры – очень умные и добрые собаки, обладающие огромной эмпатией».

Денис даже шаг сбавил, а потом и вовсе остановился. Он только сейчас обратил внимание на аватарку Яны.

Хрупкая девушка с густой копной темно-рыжих волос, заплетенных во множество тонких косичек. Выразительные брови вразлет. Нижняя губа слегка прикушена. Взгляд дерзкий, вызывающий, будто бы даже дикий. А глаза… Денис даже увеличил картинку, чтобы получше рассмотреть. Угольно-черные, яркие. Незабываемые.

– «Очаровательнейшее создание»? – пробормотал Денис, вспомнив слова Лёвы о студентке. – Нет. Скорее, произведение искусства. Шикарная компьютерная графика. Наверное, из какой-то игры скриншот.

* * *

Денис с пакетом корма под мышкой еще только подходил к квартире, а изнутри уже раздался солидный «гав» и радостное поскуливание. Стоило лишь приоткрыть дверь, как сразу навстречу ткнулся мокрый нос. И горячий язык попытался облизать руки.

– Но-но, подожди, – неловко протиснулся Денис в прихожую, не привыкший к подобным встречам. – Сейчас… Да подожди ты, балбес!..

Герцог зря времени не терял. Пока Денис отсутствовал, он полностью очистил упаковку печенья от крошек и загнал ее под холодильник. Мохнатый фиолетовый коврик из ванной он перетащил в спальню, расположив возле кровати. Рядом по полу перекатывался флакон с пеной для бритья, уже слегка погрызенный.

Денис укоризненно посмотрел на Герцога. Герцог виновато посмотрел на него в ответ. А затем перевел взгляд на пакет с кормом, и у него из пасти опять потянулись ниточки слюны. Пришлось срочно искать на кухне тарелки, которые можно приспособить под собачьи миски.

Герцог ел, аккуратно подбирая случайно