шарики, запиханные в стыки между камнями, рванули. Стены тряхнуло, повалил дым. Но грохот был не таким сильным, чтобы заглушить звук захлопнутой двери и лязг задвигаемого засова.

«Он был всё это время здесь!» — завопил Иррес.

И пол под ними тряхнуло и подкинуло!

Лирку вместе с Орлидом так подбросило, что женщина с сочным стуком столкнулась затылком с челюстью мужчины, и тот глухо застонал. Но терять время не стал и вскочил, вздёргивая за собой Лирку. Из щелей пола уже высовывались язычки пламени и сероватые во тьме струи дыма; искры, плещущиеся из стыков кладки, распустились пугливыми цветами на строительных лесах и вовсю разбрасывали горячие семена на сложенные вдоль стены материалы. Орлид потащил Лирку к окну, схватился за верёвку и выругался: наружу был выпростан хвост в локоть длиной. Отбросив бесполезный огрызок, маг ринулся к двери, подёргал её и попытался высадить плечом. Новая добротная дверь и стальной засов были как раз рассчитаны на оборотней и легко не поддавались. Вдвоём они бы, наверное, её и вынесли, но огонь разбегался быстрее. А тут ещё мелкие трескучие взрывы добрались до порога и там неожиданно ахнули сильнее, заставив их отскочить прочь. Одна доска проломилась и затлела, зачадила. Дымом помещение наполнялось ещё быстрее, чем огнём, и был он особенно ядрён из-за пригоревших краски, лака и клея.

Орлид скинул сюртук, потом в отчаянии взлохматил волосы и опять пошёл на штурм двери. Лирка едва успела поймать его за локоть, а то ступил бы в огонь.

— Давай затушим! — крикнула она.

— Эту башню для хранения артефактов переделали! — Орлид саданул кулаком по штабелю досок. — Тут не выйдет магичить!

«О-о-о-о… — ничуть не расстроенно протянул Иррес. — Там у башенки какая высота?»

«Для хранения артефактов⁈ — встревоженный голос господина Наэша заставил Лирку замереть. — Лиркая! Тут сейчас всё вспыхнет!»

«Да и так горит!» — заметил Иррес.

«Сейчас вспыхнет! В хранилищах артефактов во дворце при повреждении помещения срабатывают печати огня. Это устроено на случай проник…»

— Живо на стол! — Лирка потянула Орлида к столу.

Тот не стал упираться и подсадил её, а затем забрался и сам. Только он разогнулся, как пол вспыхнул! Словно огненным ворсистым ковром покрылся. Температура живенько поднялась, а голодное пламя поползло вверх по ножкам стола.

— Туда! — Орлид потянулся к потолочным балкам.

Ухватившись за одну, он забрался наверх и ударом ноги высадил наружу деревянную крышку, закрывавшую выход на крышу. После подал руку Лирке, затянул её к себе и помог выбраться из накалившегося помещения на черепицу. От свежего воздуха на миг закружилась голова, и Лирка плотнее прижалась к кровле. Выбравшийся Орлид потянул её подальше от люка, из которого теперь валил чёрный дым.

«Так, я сейчас могу выйти и спустить тебя вместе с сыхуном, раз тебе его жалко, с этого котелка. Главное, чтобы Сильнейшество потом прикрыл нас…»

— Я сейчас обернусь, — Орлид начал торопливо стягивать сапоги, — и спущу тебя. Боюсь, нормально вынести не смогу — левое крыло подбил, — но спланирую. Ты, главное, не бойся и не дёргайся и, когда земля рядом будет, ноги не просто вытягивай, а перебирай ими, как при беге. Иначе может жёстко выйти и…

Крыша под задницами дрогнула, и из окон, как из драконьих пастей, выметнулись струи огня. Из люка взметнулся сноп искр, а черепица ощутимо погорячела. Орлид с шипением рванул ремень на штанах.

— Эй, вы что там делаете⁈ — донёсся со стороны нечёткий оклик.

Лирка закрутила головой и увидела дракона, наворачивающего круги вокруг башни. В темноте она различила только щуплую фигурку всадника и длинноволосого Викана, опасно стоявшего прямо на драконьей спине.

— Горим!!! — рявкнул Орлид. — Забери Лирку!!!

Дракон уже разворачивался. Лирка даже опомниться не успела, как Орлид подхватил её под мышки и оторвал от крыши. На миг он замер, смотря на её лицо лихорадочно горящими глазами и мучительно сжимая зубы, а затем не выдержал и крепко прижался губами к её губам. Коротко, но горячо, сильно и очень жадно. Надавил на её губы, слегка лизнул, когда они приоткрылись, а затем решительно оторвал от себя и бросил с башни.

«А-а-а-а-а! Хря-а-а-а-бень су-у-у-у-у-хлявая! — ор Ирреса благополучно вымел все мысли, в том числе изумление и ошеломление. — Мы сдохнем! Я летать не уме-е-е-ею-у-у-у!»

Лирка влетела в раскрытые объятия Викана. Мужчину отбросило назад, но он застрял в драконьем гребне, да и пристяжной ремень придержал. Мундир, доселе державшийся каким-то чудом, всё же слетел с плеч женщины.

— Ровнее держи, ровнее! — вопил Викан всаднику, очень больно обхватывая Лирку руками и ногами.

Женщина резко, до хруста повернула голову и в ужасе распахнула рот, увидев, что крыша объята огнём, а в языках пламени мелькает тёмный силуэт.

— Нет-нет-нет… — неверяще зашептала она.

Силуэт опал, и вместе с ним упало её болезненно сжавшееся сердце.

— Возвращаемся! Нам нужно вернуться!!! — закричала она.

— Ну уж нет! — воспротивился Викан.

— Орлид остался там! Он же…

С крыши камнем вниз рухнул тёмный ком, но в следующий миг он распахнул крылья и взмыл вверх, к волчьему месяцу. Лирка звонко застонала от облегчения и обмякла в руках Викана.

— Правь к какой-нибудь поляне! К освещённой поляне, дура!!! Меня не жалко, дракона пожалей!

— Нет! — вдруг воспротивилась магичка и подалась вперёд, всматриваясь во тьму. — На юго-запад! Туда!

Викан рассмотрел бегущего к дворцу и азартно завопил:

— Ниже давай! Сейчас мы его возьмём!!!

Лирка решительно сдёрнула перевязь, освобождая левую руку, и привстала, ухватившись за драконий гребень. Левое плечо неприятно потянуло, но женщина отмахнулась от ощущений.

«Ты же не собралась на него прыгать? — обеспокоился господин Наэш. — Ты расшибёшься! Там везде ветки, раздерёшь всё лицо!»

«Давай, ату его!!!» — ликовал Иррес.

Дракон резко взмыл вверх, избегая столкновения с деревом, и Лирка завалилась на Викана, впечатываясь лицом прямо ему в шею.

— Боком! Давай боком! — кричал Вотый.

Ящер накренился на левый бок, и Лирка едва вовсе с него не слетела. Увидев среди кустов тёмный силуэт, магичка азартно подалась вперёд и, выгадав момент, прыгнула.

Как и предсказывал господин Наэш, ветки больно хлестнули лицо, тело с треском проломилось сквозь крону красиво стриженного дерева, и Лирка коленями прилетела в спину беглеца, низвергая его на землю, и с хрустом на нём же проломилась через кусты, выезжая на освещённую полянку.

— Есть! — ликующе завопил Викан сверху, а ему вторил сердитый птичий клёкот. — Лирка, там кто-то… Ой-ё… Летим отсюда, живо!

Похолодев, Лирка вскинула голову и ощутила, как сердечко скатывается в желудок, а желудок съёживается и тяжело провисает вниз, вызывая крутящееся ощущение в животе.

Над