я, подбирая слова. — Но я сейчас, правда, очень занят. Совершенно нет времени. Давай как-нибудь в другой раз?

— Ну вот, я так и знала, что ты начнешь отмазываться! — засмеялась она. — Вечно ты в своей раковине. Лёш, это неформальная встреча! Я же не в офис тебя зову. Слушай сюда. Мы в эти выходные, в субботу и воскресенье, идем в поход с нашей IT-тусовкой. Ну, ты знаешь, у нас народ активный, кто скалолаз, кто на байдарках. Идем на Ладожские шхеры. С палатками, костром, все как положено. Красота невероятная!

Она на секунду замолчала, словно давая мне переварить информацию.

— Так вот. Поехали с нами! Отдохнешь, проветришься. Это не работа. Это просто общение. Посидим у костра, поговорим. Никаких формальностей. С тебя только взять теплую одежду, запасные носки и термос с кофе. Все остальное — палатка, спальник, еда — мы организуем. У нас есть лишнее место в машине, заедем за тобой в субботу утром. Ты ведь ни разу в походе не был, я помню. Пора начинать!

Ее предложение застало меня врасплох. Поход. Палатки. Природа. Это было так далеко от моего нынешнего мира гудящих серверов и мерцающих графиков. И в то же время, в этом было что-то невероятно притягательное. Возможность вырваться, перезагрузиться. Просто посидеть у костра, посмотреть на звезды и ни о чем не думать.

— Я даже не знаю, Свет… — замялся я.

— Лёша, не раздумывай! — в ее голосе прозвучали командирские нотки тимлида. — Тебе это необходимо. Я же слышу, ты на последнем издыхании. Просто скажи «да». В субботу, 3-го августа, в восемь утра будем у тебя. Адрес я твой помню, я же заезжала к тебе в прошлом году, когда ты с гриппом лежал. Ничего не поменялось?

— Нет… не поменялось.

— Вот и отлично! Значит, договорились! Все, жди нас в субботу. И не вздумай отменять! — сказала она и, не дожидаясь моего ответа, повесила трубку.

Я сидел с телефоном в руке, ошарашенный этим напором. Поход. Света. Выходные.

Это было так… нормально. Так просто.

И на фоне всего безумия последних дней эта нормальность казалась самым большим чудом.

Глава 22

Полевые

Будильник зазвонил ровно в шесть утра.

Его трель пронзила тишину квартиры, но на этот раз она не была настырным врагом. Она была сигналом, стартовым пистолетом. Я вскочил мгновенно, словно и не спал, тело действовало на чистом, концентрированном адреналине. Никакой утренней хандры, никакой апатии. Была только цель.

Короткий, обжигающий душ, крепкий черный кофе, выпитый стоя у окна. Рассвет только начинался, окрашивая низкие питерские облака в нежные, перламутровые тона. Город еще спал, но я знал, что где-то в его артериях, в его невидимых нервных окончаниях уже движется «оно». Блуждающая аномалия. И мы сегодня собирались выйти ей навстречу.

Вызванное такси приехало на удивление быстро. Я молча сел на заднее сиденье, и мы поехали по пустынным утренним улицам. Водитель что-то говорил о футболе, но его слова были для меня лишь фоновым шумом. Я смотрел на проплывающие мимо дома, на редких прохожих, и чувствовал себя… чужим. Я видел то, чего не видели они. Я знал, что за привычным фасадом реальности скрывается нечто иное, и это знание одновременно и возвышало, и пугающе изолировало.

Внутренний двор НИИ НАЧЯ в половину седьмого утра выглядел совершенно иначе, чем днем.

Тихий, строгий, почти военный. У служебного входа уже стояла машина — темно-зеленый УАЗ «Патриот», без каких-либо опознавательных знаков, если не считать пары неприметных антенн на крыше. Рядом с машиной, прислонившись к стене и прихлебывая что-то из металлического термоса, стоял Анатолий Борисович. На нем был тот же помятый свитер, и вид у него был крайне недовольный.

— А, теоретик, — проворчал он вместо приветствия, когда я подошел. — Не проспал. Уже достижение.

— Доброе утро, Анатолий Борисович, — как можно бодрее ответил я. — Александр еще не подошел?

— Полевики ребята пунктуальные, — хмыкнул Толик, делая еще один глоток. — Не то что мы, офисный планктон, которому приходится ни свет ни заря тащиться в эту глушь ради сомнительных авантюр.

— Это не авантюра. Это работа, — осторожно возразил я.

— Работа… — передразнил он. — Знаешь, какая у нас будет работа? Мы приедем в какую-нибудь дыру, где вчера вечером у бабы Нюры телевизор забарахлил. Этот твой орел, — он кивнул в сторону УАЗа, имея в виду Александра, — развернет там свой «Стриж», кучу датчиков, похожих на метеозонды. Мы будем сидеть в этом корыте несколько часов, пялясь в мониторы и соблюдая тысячу и один протокол безопасности, самый главный из которых — не привлекать внимания. А если кто-то из местных любопытных сунется, будем делать умные лица и рассказывать про замеры осадков и направление ветра. Обычная метеостанция на выезде. А потом, когда ничего не произойдет, свернемся и поедем обратно, чтобы ты написал отчет о том, как твоя гениальная модель в очередной раз предсказала ровным счетом ничего. Я эту шарманку уже двадцать лет слушаю.

Его ворчание, на удивление, не раздражало. В нем была какая-то понятная, человеческая усталость. Он просто описывал рутину, которая скрывалась за ореолом тайны.

Примерно через двадцать минут из проходной вышел Александр.

Он двигался уверенно и спокойно. На нем была простая темная куртка, под ней — разгрузочный жилет с множеством карманов. Он подошел к нам, кивнул Толику и протянул руку мне. Рукопожатие у него было крепкое, уверенное.

— Готов? — коротко спросил он.

— Готов, — так же коротко ответил я.

— Отлично. Держи, — он протянул мне небольшую пластиковую карточку. Это было удостоверение. Моя фотография, под ней надпись: «Петров Алексей Игоревич, младший научный сотрудник, Северо-Западный Центр Гидрометеорологии и Мониторинга Окружающей Среды». Мой новый псевдоним. — Выучи. И поменьше говори с местными. За все вопросы отвечаю я. Анатолий, оборудование проверил?

— Как всегда, — буркнул Толик, убирая термос. — Накопители чистые, протоколы синхронизированы.

— Хорошо. Тогда грузимся, — скомандовал Александр и достал из кармана массивное устройство, похожее на старый спутниковый телефон. Он нажал кнопку, и через мгновение из динамика раздался до боли знакомый, жизнерадостный голос Гены, слегка искаженный помехами.

— Канал «Ястреб-1» на связи! Привет команде «Трипл Эй»! — весело прокричал он. — Связь чистая, как совесть младенца, шифрование тройное, с квантовым уплотнением. Можете хоть планы по захвату мира обсуждать, никто не подслушает. Сервера