я все еще не решаюсь обернуться и встретиться взглядом с кем-либо из других девушек. В особенности с той, мысли о которой тяжелее всего давят на сердце. С той самой, чье имя в списке вызвало у меня тошноту.

Маркус сгниет в камере, но это не изменит того, что он совершил. Не сотрет воспоминания, не прогонит кошмары, не сделает будни легче. Просто приносит облегчение мысль о том, что хотя бы в этот раз монстр оказался за решеткой.

Я кошусь в сторону. Киран Эшфорд сидит рядом с Калебом, в глазах блестят слезы.

Возможно, его монстр все еще на свободе, но брата накрывает волна облегчения от того, что мой наконец-то получил по заслугам. Киран выдавливает слабую улыбку и откидывается на спинку скамьи.

Есть лишь один человек, который не вздыхает с облегчением. Тот единственный в зале, кто все еще надеялся, молился и цеплялся за крошечную нить безумной иллюзии, что Маркус не монстр.

Серена Эллингтон сидит на ряду за столом защиты; губы и подбородок безостановочно дрожат.

Маттео прослеживает мой взгляд, тело каменеет. Он обнимает меня за плечи, притягивает ближе и нежно целует в макушку.

— Все кончено, Птичка. Все кончено.

Слегка отстранившись, я смотрю на свою опору и тихонько улыбаюсь. Он понимает, что приговор не решит всех проблем, и еще раньше сделал все, чтобы я не возлагала слишком больших надежд на то, что тюремный срок Маркуса станет панацеей. И он был прав. Да, я чувствую невероятное облегчение и безопасность, но это не способно исцелить ту глубокую, пульсирующую боль, которая навсегда поселилась в сердце.

Повернув голову, я тянусь к брату и крепко сжимаю его ледяную руку, пока на запястьях Маркуса Эллингтона защелкиваются наручники. Несмотря ни на что, он держит спину прямо, а подбородок высоко поднятым, пока его уводят из зала суда.

Это последний раз, когда я вижу отца.

Не знаю, чего именно я ожидала, но Калеб сидит неподвижно, как изваяние; взгляд намертво прикован к двери, за которой скрылся Маркус. Он стискивает зубы с такой силой, что я удивляюсь, как они до сих пор не искрошились.

Я не единственная, на кого все это повлияло. И Маттео — не единственный, кто взял на себя удар и помогал нести этот неподъемный груз. Калеб тоже пострадал. Он так и не стал прежним с моего дня рождения — с той самой ночи, когда элементы пазла сложились воедино, и он осознал, что отец — не просто отец, а нечто куда более страшное.

И, глядя на брата, становится страшно от того, насколько глубоко его это сломало.

Не успеваю я ничего сказать, как двери зала открываются, и люди начинают расходиться, освобождая ряды. Могу представить, что большинство девушек надеются оставить весь этот кошмар прямо здесь, в этой комнате.

Я знаю, что сама этого хочу.

— Готова идти? — шепчет Маттео мне на ухо.

Окинув взглядом опустевший зал, где больше нет ни судьи, ни приставов, ни Маркуса, я киваю и поднимаюсь. Ноги на удивление крепко держат. Ровно до того момента, пока я не оборачиваюсь и не вижу Сару Мартин.

Тело каменеет. Я полностью застываю, оказавшись лицом к лицу с тем единственным человеком, с которым просто обязана поговорить, но до сих пор не могла найти в себе сил.

Лучшая подруга детства.

Та самая, что внезапно вычеркнула меня из своей жизни после одной из ночевок.

Калеб, должно быть, прослеживает мой взгляд, потому что наклоняется и шепчет:

— Тебе стоит с ней поговорить, Айви. Вы обе заслужили этот разговор.

Я пытаюсь ответить брату, пытаюсь сказать, что хочу этого, что отчаянно жажду узнать, что именно произошло в те годы, хотя в глубине души уже знаю ответ.

Больше всего я боюсь услышать, что она винит меня.

Я знаю, что на ее месте винила бы. Я бы ненавидела этот дом, человека и ту самую подругу, которая с улыбкой провела меня в эти двери, хотя прекрасно знала о монстре, прячущемся внутри.

Я была слишком мала, чтобы понять, что отец лжет, когда называл меня «своей особенной девочкой» и говорил, что только я способна подарить ему любовь, которой заслуживает. Он дрессировал меня, заставляя верить, что любовь равна боли. Я не могла знать, что он калечит кого-то еще. Он убедил меня, что все папы так поступают со своими маленькими дочерьми, несмотря на слезы и задушенные крики.

И все же, глядя на бывшую лучшую подругу, понимаю: моя вина в этом тоже есть.

В конце концов, этого бы с ней не случилось, не будь она моей подругой.

— Птичка? — мягко зовет Маттео; Сара ждет моего шага.

Шумно выдохнув, я бормочу:

— Пойду поговорю с ней.

— Ты уверена?

В его голосе сквозит неприкрытое беспокойство. Повернувшись, я поднимаю руку и ласково глажу его по щеке.

— Я справлюсь. Со мной все будет хорошо.

Его взгляд лихорадочно бегает по моему лицу, прощупывая, ища малейшие признаки лжи.

— Как насчет того, чтобы вы прогулялись через дорогу, в парке? Поговорите, а мы с Калебом посидим на скамейке неподалеку, на случай, если понадобимся.

Мой милый, заботливый мужчина. Всегда защищает мое сердце и оберегает все еще неокрепшие крылья.

— Отличная идея.

Наклонившись, он оставляет невесомый поцелуй на моей щеке.

— Мы будем идти следом.

Калеб сжимает мое плечо.

— Киран сходит за едой. На Сару тоже возьмет, если она захочет. Ты справишься.

— Спасибо.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я опускаю руку и медленно направляюсь к Саре. С каждым шагом ноги становятся все тяжелее, а страх услышать то, что она скажет, нарастает как снежный ком.

Правду, которую я заслужила услышать.

Остановившись в паре шагов, мы просто смотрим друг на друга, пока я не прерываю повисшее напряжение тихим:

— Привет.

Ее губы трогает грустная улыбка, когда она вторит:

— Привет.

— Не хочешь прогуляться до парка через дорогу?

Она словно выдыхает с облегчением.

— С удовольствием.

Из-за журналистов, толпящихся у главного входа, мы с Сарой, Калебом, Маттео и Кираном выходим через заднюю дверь здания, минуя назойливых репортеров.

Мы идем в полном молчании — оно кажется одновременно невыносимо тяжелым и обманчиво легким, и противоречие сбивает мое бедное сердце с толку. Только когда мы вступаем на территорию парка, где щебечут птицы, а городской шум стихает, Калеб с Маттео оставляют нас с Сарой вдвоем. Киран отделился еще у здания суда, отправившись на поиски еды.

Мы делаем целый круг по парку, прежде чем одна из нас решается нарушить тишину. Мне