запахом гнили, тухлых яиц и лежалой шерсти. А следом за этим и началось вторжение. Да только в этот раз, впервые за полторы тысячи лет, оно шло совсем по иному сценарию.

Самые невообразимые твари ссыпались из подпространства, словно нежданный град из невидимой тучи. Причем некоторых из них Торговец сразу определил как обитателей болот в Хохочущем тумане, которые отряды королевства Ягонов так в свое время и не смогли преодолеть. Но до каменного пола ни одно живое создание так и не долетало. Грязь — да, долетала. Вода и клочки шерсти — тоже. А вот нарушители здешнего спокойствия на какой-то миг замирали в воздухе, а потом истаивали, как миражи в невесомости. Причем все таяли, независимо от своего размера или начальной скорости падения.

Первая волна пропала. За ней вторая, третья. Дальше оставалось только отсчитывать десять ударов сердца и провожать исчезающие отражения взглядами.

Ликованию графской четы не было предела.

— Получилось! У тебя все получилось! — подпрыгивала Александра до потолка, даже не используя ускорители.

— Это у нас получилось. Без вашей помощи я бы не справился, — скромничал Светозаров. И тут же кривился от сожаления: — Как досадно, что мы не можем видеть бестий в момент возвращения! Погибают они или останутся жить и дальше? Вот бы перед походом значительно проредить их поголовье в болотах с Хохочущим туманом.

Разумный кальмар сделал свои выводы:

— Слушай, а если этот Крафа сейчас сразу заметит, что его твари вымирают, он ведь может и прекратить нашествие? А то и сам в атаку ринется.

— Вряд ли. Ведь не летает же он сам над болотами и сразу из двадцати двух районов поквадратно перебрасывает сюда эти визжащие своры. Ему гораздо проще установить некие технические устройства, ведущие отсчет времени, а потом порционно раздающие накопленную энергию. Не удивлюсь, если он в данный момент вообще забыл, что у него на болотах творится. Может, вообще про Ба не вспоминает?..

— Хорошо бы.

— Сколько уже волн прошло? — спросил Светозаров у сопящих от возбуждения пушистиков. Те рисовали палочки и вели скрупулезный подсчет почище, чем видеокамеры:

— Девятнадцать!

— Отлично. Значит, можем глянуть, что там в других местах творится.

И тройка иномирцев стала переноситься из одного подземного города в другой. Как оказалось, не зря. В одном месте что-то не сложилось. Может, магические зеркальные отражатели не сработали, может, настройка сбилась, а может, и несколько по-иному прошла первая волна свалившихся из иного мира бестий. Так что главные спасатели успели вовремя. Естественно, что остановить уже начавшееся нашествие они не смогли, а тем более повернуть его вспять, но зато чуть ли не наполовину сразу проредили скопившиеся внизу пещеры полчища бестий своим оружием. А потом при каждой новой волне так вообще сразу уничтожали около двух третей взбешенных хищников. Прусвет и Дмитрий действовали с помощью резаков, созданных древними шаманами и позаимствованных в мире альресков. После некоторой модификации этого чудесного оружия в лаборатории Титела Брайса оно стало практически неотразимым и било расширяющимися облачками по огромным площадям. В итоге после попадания этого и оружия, и проходческого инструмента полный паралич для любого живого существа наступал практически навсегда. И только в специальных условиях можно было оживить, вывести из смертельной комы недвижимое тело.

Ну а разошедшаяся и явно соскучившаяся по стрельбе Александра с криками азарта крошила разбегающихся тварей из огнестрельного оружия. Практически к концу вторжения в ее личном арсенале осталась только пара магазинов в личном пистолете да холодное оружие. Да и то, когда все закончилось, она замерла с пистолетом в руке, с некоторым сомнением выискивая взглядом расползающихся по дальним переходам тварей.

Заботливый супруг сразу постарался разрядить оставшееся напряжение шуткой:

— Ну что, отвела душеньку? Теперь болотные бестии от одного твоего вида шарахаться должны и дорогу сюда забыть.

— Я вся в копоти? — заволновалась красавица. Все-таки пороховые дымы до сих пор висели в воздухе и выедали глаза.

— Не в этом дело: ты так вопила, что наш друг Прусвет, недаром прозванный Живым Ужасом, тебе позавидовал.

Разумный кальмар и тут не понял юмора, зато вознамерился с запозданием воспользоваться своим уникальным голосом:

— В самом деле! Как это я забыл?!

Пришлось уже вдвоем успокаивать товарища и для профилактики опять промчаться по всем двадцати двум пещерам. Потом выскочили наружу и дали надлежащие наводки тем войскам, которые стояли в том районе, где болотным бестиям все-таки удалось частичное вторжение. Но, услышав, что сражаться придется только с третью обычного объема, да еще и частично обожженной, отравленной и парализованной, бравые пушистые вояки резво двинулись под каменные своды на добивание.

Как раз к этому моменту, если положение останется под контролем, и планировался всеобщий захват всего состава совета старейшин баюнгов. Накануне графская чета в парном подсмотре побывала в столице великанов, и теперь четко было известно время полного собрания этих ставленников Крафы. Все-таки как-никак начиналась война, и предатели собирались решать важные государственные задачи.

Решать они и в самом деле начали. Да только все их высокие помыслы были развеяны после бесцеремонного переноса всего марионеточного собрания в полном составе, вместе с охраной, писарями и кулуарными секретарями, прямо на дно небольшого ущелья. Выбраться оттуда и великанам оказалось не под силу. Зато собравшиеся на верхней кромке обрывов милые пушистики могли общаться с братьями своими старшими сколько угодно. По утверждению туюсков, они намеревались добротой и убеждением перевоспитать своих врагов за неделю.

— А может, и за две. Или три. — Именно так бесшабашно и со смирением высказался один из глав родов.

И в самом деле, куда теперь спешить, если война отложена, и, скорее всего, навсегда?

Ну а для некоего перевоспитания всех остальных великанов была задействована совсем иная пропагандистская акция. Вряд ли такая проходила когда-нибудь в мире Ба. Не только в столице, но и в нескольких крупных городах за час до начала большого совета старейшин парочка специальных автоматических планеров раскидала тысячи листовок, где ясно, черным по белому, было написано, кто в самом деле злой колдун, а кто такие воистину добрейшие, умнейшие и заботливые обо всем народе Торговцы. Прием несколько подлый, нечестный, но вполне действенный. То есть тут еще написанному пером верили безоговорочно, особенно простые баюнги. Ну и когда к главной площади столицы стали стихийно стекаться толпы великанов, в правительственном здании никого не оказалось и в воздухе стало пахнуть грозой, вот тут и возник на балконе для ораторов баюнг в древних, но тем не менее немыслимо ценных доспехах. И начал он свою речь точно так же, как перед туюсками:

— Меня зовут Шу'эс Лав. И