— Чего бояться? — удивился Пантелей. — Вы нас на войне спасали, от бомб берегли, Россию поднимали. Какая разница, откуда вы? Главное — какой вы. А вы — наш. Русский. Душой русский.

Я молчал, тронутый до глубины души. Этот простой казак, прошедший огонь и воду, убивавший моих врагов, рисковавший жизнью ради меня, — он знал все и принимал меня таким, какой я есть.

— Спасибо, Пантелей, — сказал я. — За все спасибо.

— Не за что, ваше величество, — ответил он. — Служу России.

Мы сидели на берегу до темноты, слушая таежные звуки. Где-то ухнула сова, плеснула рыба, зашелестели ветки под лапами невидимого зверя. А потом вышла луна — огромная, яркая, залившая тайгу серебряным светом.

— Красота, — выдохнул Пантелей. — Такая красота, что словами не скажешь.

— Не скажешь, — согласился я. — Такую красоту только чувствовать можно.

Сцена 6. Золотая лихорадка по-русски

На следующий день мы поехали на прииски. Не на Аляску, конечно (до нее было далеко), а в тайгу, где старатели мыли золото в сибирских речках.

Несколько тысяч человек жили в деревянных бараках и палатках, промывали породу, искали счастье. Увидев царя, они высыпали наружу — бородатые, прокопченные, в рваных рубахах, но с горящими глазами.

— Ваше величество! — заорали они. — Смотрите, царь приехал! Ура-а-а!

Я прошелся по прииску, заглянул в бараки, поговорил с рабочими. Жили они тяжело, но весело. Золото грело душу.

— Ваше величество, — подошел ко мне пожилой старатель с седой бородой, — дозволь показать, как золото моем?

— Показывай, дед.

Он подвел меня к лотку, зачерпнул породу, начал промывать. Вода смывала песок и глину, а на дне оставались тяжелые крупинки — желтые, блестящие, манящие.

— Вона, гляди, ваше величество, — старатель протянул лоток. — Золотишко. Чистое, без примеси. Хорошее место.

Я взял щепотку золотого песка, посмотрел на свет. Он переливался, искрился, горел.

— Сколько намываешь за день? — спросил я.

— По-разному, ваше величество. Когда золотник, когда и больше. Но главное — воля. Здесь мы сами себе хозяева. Начальник не дерется, кормят хорошо, платят исправно. Спасибо тебе, царь, за такую жизнь.

— Старайся, дед, — сказал я. — Богатей. На старость хватит.

— А на что мне богатство? — усмехнулся он. — Мне бы внуков вырастить, в люди вывести. А золото — оно для дела нужно. Для России.

Я пожал ему руку. Простой русский мужик, который думает не о себе, а о России. Ради таких стоило горы свернуть.

---

Часть 3. Байкал

Сцена 7. Священное море

Дальше наш путь лежал к Байкалу. Я хотел увидеть это чудо природы своими глазами, а не на картинках. И когда поезд, обогнув сопки, вышел к берегу, я понял: это стоило всех трудов.

Байкал лежал передо мной — огромный, бескрайний, как море. Вода была прозрачной до дна, видимость — метров на тридцать. Горы на том берегу синели в дымке, чайки кричали над волнами, ветер приносил запах водорослей и свежести.

— Господи, — выдохнул я. — Какая красота!

— Священное море, — сказал подошедший местный старожил, бурят в национальной одежде. — Наши предки здесь жили, духов задабривали, рыбу ловили. Хорошее место.