Кукловод встал. Его тело скрипело, как старый несмазанный механизм. Он поднялся во весь рост, оказавшись выше меня на две головы.

— Да, — кивнул он, и его голос зазвучал громче, увереннее. — Ты не первый, кого я забрал. Я выдёргивал разумных из разных вселенных. Из миров, где люди летают в металлических птицах, из миров, где они живут под водой и даже из миров, где они вообще не имеют тел, состоя из чистой энергии. Я пробовал разные варианты, но никто не смог преодолеть даже пятую стадию. Их души сгорали, тогда как ты почему-то выжил. И не просто выжил, а ещё прорвался на шестую стадию за какой-то месяц. Это… — он задумался, подбирая слово, — действительно невероятно и я даже не знаю, как это объяснить. Я бы даже сказал, что ты избранный, если бы на самом деле избранным не являлся я сам.

Он сделал шаг ко мне.

— Но это неважно, — продолжил он. — Потому что сейчас я поглощу энергию созданного мною мира, а затем я поглощу тебя и через нить в твоей душе — всю твою вселенную. И тогда я наконец стану Богом.

Я не стал ждать, пока он договорит. Мне всё стало понятно. Ударил со всей силы, вкладывая в удар основополагающий принцип хаоса, первичную неопределённость, которая была основой всего сущего. Но чуть-чуть не успел, потому что Время остановилось.

Я застыл в воздухе, сжимая кулак, из которого только начала вырываться чёрно-золотая волна, несущая воплощённый Хаос, и не мог пошевелить даже пальцем. Моё сердце перестало биться, замерев между ударами, как маятник, который кто-то схватил рукой. Я даже не мог дышать, потому что для дыхания нужно время, а его не было. И при всём этом, я продолжал мыслить и осознавать происходящее.

Кукловод медленно ко мне подошёл, хотя слово медленно не имело смысла в остановленном времени, потому что он двигался в том единственном потоке, который продолжал течь. Его шаги были неторопливыми и ленивыми, как у человека, у которого впереди всё время мира. Он обошёл меня вокруг, рассматривая со всех сторон, и я видел каждое его движение, но не мог реагировать. Не мог даже моргнуть.

— Закон Времени, — сказал он, остановившись напротив меня. Его голос звучал нормально, хотя звук не должен был распространяться в остановленном времени, но для него законы физики были лишь рекомендациями. — Величайший из законов.

Он поднял руку и коснулся моего лба кончиком пальца.

— Я могу сделать с тобой что угодно, — продолжил он скучающим голосом. — Я могу состарить тебя за секунду, превратив в горстку пыли, или наоборот, омолодить тебя до состояния эмбриона, а потом раздавить. Могу зациклить твою смерть, заставив умирать снова и снова, каждый раз по-новому. Могу сделать многое.

Он убрал руку и сделал шаг назад.

— Но я не сделаю, потому что твоя душа мне нужна целой, а любое из этих воздействий повредит её структуру.

Он сел на пол, скрестив ноги, и закрыл глаза.

— Ты уже обречён. Твоя энергия уже течёт ко мне, так что я просто подожду.

Я хотел закричать от бессилия, но не мог. Хотел вырваться, но время держало меня крепче любых цепей. Я даже не мог закрыть глаза, чтобы всё обдумать, поэтому пришлось заниматься этим, видя перед собой эту рожу.

Пусть он и познал Закон Времени, но я тоже коснулся его самым краешком и тоже могу на него воздействовать, пусть и локально. Да и Хаос внутри меня не умер, просто замер, как и всё остальное, но он был здесь. Я чувствовал его — чёрно-золотую пульсацию в глубине моего ядра, которое тоже застыло между ударами, но продолжало существовать.

И у меня была надежда, что Хаос не подчиняется времени, потому что хаос — это отсутствие порядка, а время — это порядок. Они не противостоят друг другу — они просто не пересекаются.

Значит этого пафосного ублюдка ждёт неприятный сюрприз. Я потянулся к хаосу своей сутью, и он легко отозвался, потому что я и есть Хаос. И в гордыне своей просто забыл об этом, позволяя ему упорядочиваться.

Кукловод, мигом уловивший неладное, открыл глаза.

— Что? — тревожно произнёс он. — Это невозможно. Ты не можешь двигаться в остановленном времени.

— А я и не двигаюсь, — ответил я. — Я просто отрицаю его существование. Времени не существует, неужели ты не знал, чёртов ублюдок? Это, ещё в шестидесятых годах доказала парочка физиков, поэтому пошёл ты на хрен!

Чёрно-золотая волна вырвалась из моего кулака, она росла на лету, расширялась, впитывая в себя энергию рун, которые начинали трескаться и гаснуть одно за другим. Она сметала всё на своём пути, превращая один элемент в другой. Пространство вокруг неё искажалось, время замедлялось, и законы физики, которые держали этот мир в целости уже миллионы лет, начинали давать сбои.

Она пронеслась сквозь его тело, неуловимо меняя его, состаривая, и меня при взгляде на на него, осенила догадка. Так вот значит, как это произошло. А я-то гадал…

Торопливо сделав шаг, я пробил его грудь своей рукой, сжав одновременно его сердце и его же ядро, и в меня хлынул просто невообразимый поток энергии.

Седьмая стадия. Божественность

Я не планировал её достигать и не хотел делать этого, но энергия Кукловода была настолько огромной, что у меня не было выбора. Она переполнила меня, и моё тело адаптировалось, как адаптировалось всегда, подстраиваясь под новые условия. А божественность, как говорил Кукловод, у меня уже откуда-то взялась. Так действительно можно поверить в некие высшие силы.

— Это Судьба? Избранность?

Мои вопросы, заданные Небу, конечно же остались без ответа. Впрочем и выбора у меня не было, и тогда я сделал то, что должен был сделать, чтобы прийти к этому моменту и уничтожить паука, пожравшего триллионы жизней.

Снова шагнул чуть в сторону, оказываясь неподалеку от Деревни Травников. До моего прибытия сюда, было ещё пару лет, но что такое время для того, кто может игнорировать его течение? Мне хватило бы и доли мгновения на задуманное.

Под горой возникла пещера, разделённая на несколько помещений, возник рунный круг, возникли мёртвые тела, созданные мною из пустоты. Но главную деталь, дохлого практика с дырой в груди я принёс с собой и аккуратно усадил у стеночки. Ему ещё предстоит сыграть свою роль. Создал весь остальной недостающий антураж, посадив семеня травы.

Критическим взглядом осмотрев всё это, сделал ещё один шаг, на этот раз сквозь безбрежный Хаос, оказываясь в офисе Квантума.

Пространство протестующе скрипело, пропуская меня.