сказать. После таких новостей я, наверное, вообще не смогу уснуть. В голове роилась тысяча мыслей, предположений, ожиданий. Что меня ждет завтра? Какие «интересные задачки» приготовил для меня Орлов? И как я, обычный программист, смогу вписаться в этот таинственный мир НИИ НАЧЯ?

Я побрел в сторону метро, все еще не до конца веря в реальность происходящего.

Казалось, еще вчера я был просто Лешей Стахановым, который чинил базы данных для «ПромТехСнаба» и мечтал о чем-то большем. А сегодня… сегодня я стоял на пороге этого «большего». И это «большее» оказалось гораздо более странным и невероятным, чем я мог себе представить.

По дороге домой я зашел в магазин и купил молока, как просила Маша в своей записке.

Хотя, какая теперь разница? Она все равно у своих родителей, и вряд ли оценит мою исполнительность. Но привычка — вторая натура. Я бросил пакет с молоком в холодильник, рядом с одинокой банкой шпрот и засохшим лимоном. Кухня выглядела особенно пустынной и неуютной без Машиной суеты, без ее вечных попыток приготовить что-нибудь «эдакое».

Я поужинал чем бог послал — кажется, это были какие-то вчерашние макароны, найденные в недрах холодильника. Вкуса я почти не чувствовал. Все мысли были заняты предстоящим днем.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я решил позвонить Маше.

Не то чтобы я хотел обсуждать с ней свои новые «карьерные перспективы» — об этом, как предупредил Орлов, не должен был знать никто. Просто… просто захотелось услышать ее голос. Убедиться, что в моей жизни осталась хоть какая-то точка опоры, хоть что-то знакомое и предсказуемое.

Она ответила не сразу.

— Алло, — голос у нее был немного уставший.

— Привет, — сказал я. — Как ты? Как дела?

— Привет, — она помолчала секунду. — Нормально. У мамы сижу, кино смотрим. А ты что?

— Да так, ничего особенного, — я не знал, что ей сказать. — Работал. Вот, домой пришел. Молока купил, как ты просила.

— Молока? — в ее голосе прозвучало удивление. — А, ну да, спасибо. Я уж и забыла.

Снова повисла неловкая пауза.

Мы как будто разучились разговаривать друг с другом на обычные, повседневные темы. Или, может, эти темы просто исчерпали себя, оставив после себя только пустоту и недомолвки.

— Маш, слушай, — начал я, сам не зная, что хочу сказать. — По поводу нашего разговора… Я тут подумал…

— Давай не сейчас, а? — перебила она меня. — Я что-то так устала сегодня. И мама тут рядом. Давай потом как-нибудь поговорим, ладно?

«Потом». Это «потом» могло означать что угодно — от «завтра» до «никогда».

— Хорошо, — сказал я. — Как скажешь. Тогда… не буду тебе мешать. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Лёша, — ответила она, и в трубке раздались короткие гудки.

Я положил телефон на стол.

Ну вот. Кажется, и эта ниточка, связывавшая меня с прошлой жизнью, стала еще тоньше. Маша явно не горела желанием «чинить» наши отношения. Да и я, если честно, тоже. Сейчас все мои мысли, все мои надежды были связаны с НИИ НАЧЯ, с Орловым, с той новой, невероятной реальностью, которая, как мне казалось, вот-вот должна была распахнуть передо мной свои двери.

А Маша… Маша оставалась там, в прошлом.

Вместе с «ПромТехСнабом», «КанцПарком» и скучными вечерами перед телевизором.

Может быть, так было и лучше? Для нас обоих.

Каждый пойдет своей дорогой. Она — на свои тренинги по «привлечению изобилия», я — в свой таинственный НИИ, изучать «аномальные явления».

И кто знает, чья дорога окажется более интересной и… изобильной.

Я усмехнулся своим мыслям.

Нужно было действительно постараться выспаться. Завтра меня ждал очень, очень насыщенный день.

И я почему-то был уверен, что он меня не разочарует.

* * *

Ночь, вопреки моим опасениям и совету Орлова, прошла на удивление спокойно.

То ли сказалась накопившаяся за последние дни усталость, то ли мозг, перегруженный впечатлениями, просто решил взять тайм-аут, но я проспал почти до самого утра, не видя ни снов, ни кошмаров. Проснулся сам, минут за десять до будильника, с ощущением какой-то странной легкости и почти детского нетерпения. Как будто сегодня был не просто очередной рабочий день, а первое сентября в новой, очень интересной школе. Или, может быть, день рождения, когда тебя ждут подарки и сюрпризы.

Я быстро собрался.

Джинсы, темный свитер — как и советовал Орлов. Посмотрел на себя в зеркало. Вроде бы ничего особенного, обычный Леша Стаханов. Только вот глаза, кажется, блестели сегодня как-то по-особенному. Или это мне просто хотелось так думать?

Наскоро выпив кофе и проигнорировав завтрак (кусок в горло не лез от волнения), я вышел из дома.

Погода, на удивление, немного наладилась. Дождь прекратился, и сквозь рваные серые облака даже проглядывало что-то похожее на солнце. Питер сегодня был ко мне благосклонен. Или это был еще один знак, что я на правильном пути?

Добираться до Черной речки решил на метро, а потом немного пройтись пешком.

Хотелось собраться с мыслями, настроиться на предстоящий день. В вагоне было не так многолюдно, как вчера — видимо, я выехал чуть пораньше. Я снова воткнул в уши наушники, но на этот раз музыка не очень-то помогала отвлечься. Мысли то и дело возвращались к НИИ НАЧЯ, к Орлову, к тем туманным, но таким заманчивым перспективам, которые он передо мной обрисовал.

Что меня там ждет?

Какие люди? Какие задачи? Смогу ли я справиться? Не окажется ли все это каким-то грандиозным розыгрышем или, хуже того, опасной авантюрой?

Вопросов по-прежнему было больше, чем ответов.

Но страха уже почти не было. Вместо него появилось какое-то азартное любопытство, почти спортивный интерес. Как будто я собирался не на работу устраиваться, а участвовать в каком-то сложном и увлекательном квесте, где главный приз — это возможность заниматься тем, о чем я всегда мечтал.

Я вышел из метро на «Черной речке» и пошел по указанному Орловым адресу.

Райончик был довольно специфический. Старые, обшарпанные дома, какие-то промышленные здания, склады, глухие заборы. Не самое презентабельное место для «ведущего научно-исследовательского института». Но, с другой стороны, для секретной организации, занимающейся «аномальными явлениями», такая маскировка была, пожалуй, даже на руку. Кто заподозрит, что за этими невзрачными стенами скрывается что-то из ряда вон выходящее?

Вот и знакомое здание из красного кирпича.

Проходная № 2. Кнопка звонка. Все как вчера. Только сегодня я чувствовал себя гораздо увереннее. Я