В конце концов мы добрались до сводчатого помещения, где в тишине возвышался массивный череп дракона.

Я задержалась, наблюдая, как он направился прямо к арочному дверному проёму с надписью «Дом Орфос».

Я следовала за ним на расстоянии, пока он шёл по катакомбам Орфоса, где в нишах спали черепа давно умерших драконов Дома, их пустые глаза смотрели в темноту.

Катакомбы наконец закончились, и Блейк двинулся в более глубокий туннель. Мы спускались, шаг за шагом, по бесконечным узким проходам. Температура упала, и воздух наполнился запахом плесени и рассола. Я знала, что мы, должно быть, снова опускаемся ниже уровня моря, как и раньше. Но на этот раз я держала пари, что мы не окажемся в Вейлмаре.

В конце концов, я перестала слышать шаги Блейка. Я задержалась, ожидая, смогу ли я услышать их снова. Либо он ушёл слишком далеко вперёд, чтобы услышать их, либо остановился, потому что услышал меня позади.

В конце концов, мне пришлось рискнуть. Я двинулась дальше.

Впереди меня никого не было. Проход был пуст.

Туннель, в котором я находилась, продолжал тянуться вперед. Должно быть, я шла не меньше часа в темноте, зажатая со всех сторон, зная, что надо мной всего лишь слой скалы, защищающий меня от всей тяжести моря.

Как раз в тот момент, когда я почувствовала, что больше не могу выносить заточение, я обнаружила, что поднимаюсь. Крутая, изогнутая лестница поднимала меня всё выше и выше. Мои ноги горели от усилий, пока я поднималась. Когда я поднялась, стены постепенно начали меняться. Грубый, влажный камень уступил место полированному белому мрамору. Через определённые промежутки времени в железных подсвечниках вдоль стен появились факелы.

Лестница закончилась. Я была на площадке, но там не было дверей. Никаких люков, насколько я могла видеть. Меня окружали пустые стены из белого мрамора.

Но я поняла, что нахожусь в нужном месте, когда заметила бутылку спиртного, которую держал в руках Блейк, спрятанную в одном из углов.

Прежде чем я успела передумать, я потянулась к бутылке и сделала большой глоток. Я поперхнулась. Это была крепкая штука. Я почувствовала, как она ударила мне прямо в голову. Я сделала ещё глоток. Сегодня вечером мне нужна была смелость, и если это было тем, что помогало Блейку, я должна надеяться, что то же самое будет и со мной.

Я заметила небольшое углубление в одной из мраморных стен, едва различимое. Я прижала к нему руку.

Раздался тихий щелчок, и панель отодвинулась, всего лишь на щелочку. Я просунула руку внутрь и потянула её на себя, затем выглянула наружу. Вокруг никого не было.

Я вышла, почти до упора закрыв за собой панель.

Как я и ожидала, я оказалась в Святилище Кровавой Девы. Но на этот раз я была в совершенно другой части храма. Один из верхних уровней.

Балкон, опоясывающий мезонин, на котором я стояла, выходил на обширный открытый внутренний двор внизу. Высокие мраморные колонны окружали пространство. По краям балкона стояли высокие белые свечи, отбрасывая тёплый свет на бледный мрамор. Вдоль перил вились виноградные лозы, покрытые пышными белыми цветами.

Я сделала шаг вперёд, затаив дыхание. Блейка нигде не было видно. Но и никого другого, казалось, на этом уровне тоже не было.

Я подкралась к перилам балкона, моё сердце бешено колотилось в груди. Добравшись до него, я низко присела и заглянула сквозь балясины.

По крайней мере, двумя этажами ниже уровня, на котором я скорчилась, собралась группа Высокородных. Они были одеты в длинные чёрные мантии и серебряные маски, которые закрывали их глаза и верхнюю часть лица, оставляя открытыми только рты.

В самом центре двора на пьедестале стояла большая серебряная чаша. С потолка над ним свисали серебряные цепи, слегка покачиваясь. В дальнем конце двора стояло пустое чёрное кресло, похожее на трон, ожидающее своего хозяина.

Безликие фигуры стояли вокруг чаши, словно чего-то ожидая.

Им не пришлось долго ждать.

Низкий, гулкий звук гонга эхом разнёсся по залу, и я подпрыгнула. Толпа Высокородных в масках замерла, повернувшись к дальнему концу двора.

Я напряглась, когда фигура в чёрной мантии и чёрной полумаске шагнула в пространство. Он двигался медленно, обдуманно. Высокородные в масках расступились перед ним, склоняя головы, когда он проходил.

Он подошёл к чёрному трону, грациозно повернувшись, прежде чем опуститься в кресло. Прозвучал второй гонг.

Молодая женщина в длинном прозрачном белом одеянии выступила вперёд из тени. В отличие от остальных, на её лице не было маски. Она улыбалась и, казалось, ничего не боялась. Её волосы были распущены, тёмные и волнистые. Она медленно пересекла двор, её босые ноги бесшумно ступали по каменному полу.

Высокородные в масках расступились перед ней, низко кланяясь до земли, когда она проходила мимо, словно она была их королевой. Или их богиней.

Мой пульс участился, когда беспокойство сдавило грудь. Женщина в белом остановилась перед чёрным троном.

Я наблюдала со своего скрытого места, как человек в маске медленно поднялся на ноги. Его чёрная мантия слегка колыхнулась при движении.

— Служанка Крови, примешь ли ты моё подношение тебе? — произнёс он нараспев. Слова были полны ритуальной торжественности.

Молодая женщина в белом одеянии подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Её голос был ясным и спокойным, когда она ответила: — Да. Ты примешь мой?

Странная волна предвкушения пробежала по толпе в масках.

Человек на троне кивнул. — Я так и сделаю.

Он повернулся к толпе собравшихся Высокородных, махнув рукой в сторону женщины. — Да начнется союз Благословенной Крови.

— Да начнется, — хором пробормотали в толпе.

Мужчина оглядел их. — Вы будете ей поклоняться?

Голоса Высокородных слились в леденящий душу хор. — Мы сделаем это.

У меня перехватило дыхание, когда я наблюдала, как молодая женщина поднимается по ступеням к трону. Чем ближе она подходила к мужчине, тем тяжелее, казалось, становился воздух. Окутанный тайной и мрачным напряжением. В голове у меня всё смешалось. Что, чёрт возьми, происходит?

Женщина добралась до верхней ступеньки, а затем, к моему шоку, забралась мужчине на колени и без колебаний оседлала его. Сцена казалась неправильной. Извращённой. И всё же акт был полон чувственности.

Мои мысли бешено метались, как раз в тот момент, когда чья-то рука зажала мне рот.

— Поймал тебя, — прошептал мне на ухо голос Блейка.

ГЛАВА 42 — БЛЕЙК

Она была именно там, где я хотел.

— Ты же на самом деле не думала, что я не знаю, что ты следишь за мной? — прошептал я ей на ухо.

Я