- Ванг шиист! – услыхал Стерн голос Кассандры. – Ну и заварушка же получилась! Что же это за хрень такая тут ползает, а, шеф? Ты ведь подозреваешь что-то, ведь так?

- Уже не подозреваю, Касси, - мрачным тоном произнёс фарадеец. – Хотя и понятия не имею, каким образом вот эти ублюдки здесь появились. Их просто не должно быть.

- Почему это? – поинтересовался Аристидес.

- Потому что официально считалось, что их истребили полторы тысячи лет назад. Выходит, что не до конца.

- Постой-постой! – настороженно произнёс Брекетт. – Это ты сейчас о чём?

- А ты о чём подумал, Ли? – усмехнулся Стерн.

- Фраг! Но этого не может быть! Этого просто не должно быть!

- Увы, мой друг, но похоже, что это как раз именно так.

Кассандра Брекенридж понимающе хмыкнула.

- Вы о чём? – Аристидес переводил взгляд с одного инквизитора на другого. Как офицер Галактического Патруля, он не имел доступа к информации уровня «два-эс» и не мог знать того, что знал Стерн. Правда, историю Империума знать ему никто не запрещал.

- Инквизитор Стерн полагает, что эти милые жучки, которых мы тут покрошили в мелкий фарш, - спокойным тоном проговорила Брекенридж, - являются каким-то непостижимым образом избежавшими Экстерминатуса ворзидами. И мы только что уничтожили их небольшой отряд.

- Ворзиды? – в голосе Аристидеса проскользнули скептические нотки. – А вы в этом уверены?

- Капитан Аристидес – согласитесь, что информационные банки Имперской Инквизиции существенно отличаются от банков данных Галактического Патруля, - невозмутимо проговорил Стерн, покосившись на труп инсектоида, которому инквизитор Брекенридж отстрелила нижнюю часть морды. – Именно поэтому я смею утверждать, что мы здесь имеем дело именно с ворзидами. С видоизменившимися ворзидами, между прочим. Насколько я помню из архивных видеофайлов, они полторы тысячи лет назад выглядели несколько иначе.

- Гм… - патрульный офицер перевёл взгляд с фарадейца на мёртвого ксеноса. – Ворзиды… С трудом верится…

- Не вам одному, - пожал плечами Стерн.- Я тоже не в восторге от их появления, но факт, как говорится, имеет место быть. Однако для того, чтобы быть полностью уверенными в том, что это именно ворзиды, труп этой твари нужно доставить на Терру для детального изучения. Ксенологами.

- Разумное решение, - согласился Аристидес.

- Что у нас с потерями? – спросил фарадеец. – Кроме тех троих, что провалились под пол?

- Кроме них, ещё один «двухсотый», - Аристидес рукой указал на неподвижно лежавшего у противоположной стены коридора штурмовика с неестественно вывернутой шеей, - и двое «трёхсотых», по счастью, легкораненые. Если эти твари – ворзиды, то мы сравнительно легко отделались.

- Охренеть как легко! – фыркнула Кассандра, продолжавшая держать наготове свою снайперскую винтовку.

- Вообще-то, он прав, Касси, - поддержал патрульного Стерн. – Если принять во внимание тот факт, что при освобождении Эсперансы Империум потерял сорок пять тысяч космодесантников и девятнадцать тысяч космопехотинцев Флота, а Семнадцатый Линейный флот лишился почти половины кораблей, то здесь мы и вправду обошлись минимальными потерями.

- Поверю тебе на слово, шеф, - с сомнением в голосе произнесла сидонийка. – В конце концов, тебе об этих тварях известно чуть больше, чем мне.

- Не так уж и больше, Касси… Капитан – раненых и погибшего отправьте на орбиту. С собой мы их брать не можем. Образец переправить на «Доминатор» для дальнейшей переправки на Терру.

- А если и дальше мы будем нести потери – что, их тоже будем назад отправлять? – осведомился Шорак. – Их ведь одних не отправишь!

- Значит, надо сделать так, чтобы потерь этих самых больше не было! - отрубил фарадеец. – Вперёд пойдут бойцы с тяжёлым вооружением! Лейтенант Талзак – перегруппируйте своих бойцов и выдвигайтесь вперёд! Стрелять по всему, что покажется в поле зрения!

Инишири Экари Талзак, командир отряда терминаторов, молча кивнул в знак того, что приказ Стерна принят им к исполнению.

- Остальным перегруппироваться! Ансел – ты со своим дефганом пойдёшь вместе с терминаторами! Добавишь, если что, огневой мощи!

- Шойн! – отсалютовал кжев.

- Ли – прикрываешь фланги! Капитан Аристидес – выделите моему коллеге троих огнемётчиков в помощь!

- Слушаюсь, господин инквизитор! – отозвался патрульный офицер.

- Касси – от меня ни на шаг! В ближнем бою, если вдруг что, твой «крестоносец» будет бесполезен!

- Э-э… как скажешь, шеф, - с некоторой настороженностью в голосе произнесла Брекенридж, оглядевшись по сторонам. Однако никто никак не отреагировал на слова Стерна. Лишь капитан Аристидес с явным любопытством посмотрел на обоих инквизиторов, однако очень, надо сказать, благоразумно воздержался от каких бы то ни было комментариев. Влезать в дела Имперской Инквизиции – занятие бесперспективное и не сулящее ничего хорошего, кроме заряда бластера в голову или петли сервитора-палача. И обычно этого старались избежать. Ибо, как гласила древняя терранская поговорка, «Император простит тебя. Инквизиция — никогда!»

Больше никто не тревожил десантников, по крайней мере, детектор движения, что несла Брекенридж, не показывал никаких объектов, стремящихся на встречу с бойцами Инквизиции и Патруля. Однако Стерн нисколько не обманывался этим обстоятельством. Коллективный разум ворзидов, по крайней мере, прежних, интересовало только перемалывание биомассы для своих нужд и, так сказать, ворзид-формирование планет, чтобы расширять сферу своего контроля. Вцепившись в какой-нибудь мир, они прорастали там, как сорняки, выпалывать которые было очень и очень непросто. Во всяком случае, полторы тысячи лет назад для подобного «пропалывания» очень часто приходилось прибегать к Экстерминатусу. Так что фарадеец вполне справедливо полагал, что ситуация весьма и весьма далека от своего логического завершения.

Кассандра Брекенридж, идущая чуть в стороне от Стерна, то и дело бросала на фарадейца настороженные взгляды, но то ли он этого не замечал, то ли замечал, но не обращал на это никакого внимания. Снайперскую винтовку сидонийка несла опущенной стволом к полу, что, впрочем, не означало, что она полностью расслабилась. В любой момент «крестоносец» мог выпустить из своего ствола реактивную пулю, разносящую всё на своём пути. Но пока в этом не было никакой необходимости.

Перед глазами Стерна на лицевом щитке боевого шлема «хамелеона» вспыхнула пиктограмма, символизирующая включившийся консорт-канал связи. Хмыкнув про себя, инквизитор отдал мысленную команду встроенному в броню коммуникатору включить связь.

- Я слушаю, Касси, - произнёс он.

- Ты не находишь, что использовать своё служебное положение для достижения личных целей не совсем подобает офицеру Инквизиции? – осведомилась Кассандра. –