спрашивают не у тебя — не отвечать, даже если знаешь что сказать! Не поддерживай беседу — вряд ли сможешь вставить что-то толковое.

— Если вы пригласили меня с целью оскорбить — у вас это прекрасно получилось! — Все, Райн меня окончательно выбесил! — Почему не позвали кого-то из “вашего” круга, а?

— Думаешь, не позвал, если бы было кого? Алиса, я просил не об одолжении, а об услуге за которую заплачу. Тебе нужны деньги, знаю. Я не пытаюсь тебя оскорбить ни в коем случае, прости, если что-то сказал не так. Мы едем в гости к очень важным людям, о-о-очень, понимаешь? Ты — моя невеста на этот вечер, а я не стал бы обручаться с кем-то… — мужчина замялся.

— Вроде меня? — подсказала, горько усмехнувшись. В душе затаилась легонькая обида. Не такая, чтобы возненавидеть журналюгу, но такая, чтобы сделать ему какую-нибудь подлость.

— С кем-то не из высшего общества, хотя бы потому что это не по правилам. Тана же — племянница короля.

— К счастью, это всего на один вечер, не волнуйтесь.

Экипаж въехал на территорию поместья, когда высокие кованые ворота бесшумно отворились. Нас встретили у входа лакеи, но Райн лично помог мне выбраться из кареты. Подал руку, чтобы я оперлась, и медленно двинулся ко входу. Всего за пару мгновений лицо Райна приобрело совершенно другое выражение — теперь я видела рядом с собой не обычного мужчину, взбалмошного журналиста, а кого-то… более важного, что ли. Райн вдруг в одночасье стал выглядеть как тот, перечить которому мне бы не хватило духу, и прямо сейчас почувствовала то, о чем он говорил — я не из этого общества, на мне такие как он действительно никогда не женятся.

Глава 16

Дом герцога был впечатляющих размеров, а зайдя внутрь поняла, что в холле можно спокойно разместить футбольное поле. Зачем столько места?

От лестницы в нашу сторону плывет герцогская чета. На герцогине было платье, такое пышное, что герцогу приходилось идти в метре от супруги. Волосы женщины были собраны в высокую прическу, а мужчина свои локоны убрал в хвост. Пара была немолодой, но выглядели они оба все равно превосходно.

— Ее зовут — Амрелла, его — Уман. Ты можешь обращаться к ним “Ваше Сиятельство”, поняла? — быстро прошептал Райн мне на ухо, я кивнула. Сиятельство, сиятельство… Не забыть бы.

— Приятно видеть тебя в нашем доме, — герцог коротко кивнул моему “жениху”.

— Райн, дорогой, — мягко улыбнулась герцогиня журналисту, и колючим взглядом окинула меня. — Представишь свою спутницу?

— Гм, да, это моя невеста — Алиса Боон.

— Боон? Не слышала такой фамилии в наших краях.

— Она южанка.

— А невеста сама говорить умеет? — ехидно улыбнулась женщина.

— Разумеется, Ваше сиятельство, — вот, не забыла! Но как же я нервничаю, жуть просто! Даже пальцы на руках дрожат.

— Что ж, мы очень рады за вас, — проговорил герцог, выглядевший при этом отнюдь не радостно. — Но ты ведь обещал познакомить нас со своей невестой, предупреждал об этом в письме, так что мы не в обиде. Ну а теперь прошу в обеденный зал, дети нас ждут там. Кухарка приготовила сегодня просто бесподобные крылышки в меду, вы обязаны их попробовать.

Напряжение в воздухе вроде спало, и я спокойно выдохнула. Схватилась за локоть Райна, чтобы точно не споткнуться о подол и не упасть, и мы двинулись следом за герцогами.

— Все получилось? — едва слышно спросила у мужчины, тот мотнул головой.

— Ты серьезно думаешь, что они так просто откажутся от затеи женить меня на своей дочке? Впереди еще целый ужин, и если ты сыграешь безупречно, тогда может быть меня и оставят в покое.

Безупречно! Легко сказать. Меня в первую минуту знакомства уже просканировали насквозь.

Я отвлеклась на убранство дома, чтобы не так сильно нервничать. Ступать по мраморному полу в кедах было очень удобно и тихо — в то время как герцогиня стучала каблучками так, что эхо отдавалось под сводом потолка. Кстати, о потолке — почему он весь разрисован золотой краской? Словно в церковь пришла, честное слово. На высоких окнах висели тяжелые шторы из бордового шелка, стены увешаны гобеленами и картинами. Коридор за холлом и вовсе выглядел как музей — здесь на каждом шагу стояли мраморные, или фарфоровые статуи. А может быть просто каменные, кто их разберет, я сама уж точно определить не смогу.

В обеденный зал вели широкие двустворчатые двери, которые открылись едва мы к ним подошли. Лакеи в зале суетились, накрывали на стол, ну а я принялась разглядывать присутствующих здесь людей.

Юноша, возрастом примерно как Райн. Темноволосый, симпатичный, статный. Он безразлично поглядывал на нас, припав к бокалу вина.

Две девушки чуть младше меня, видно, герцогские дочки. Одна была голубоглазой блондинкой, вполне миловидной, надо признать, а вот вторая… Я бросила короткий взгляд на Амреллу и Умана — женщина была жгучей брюнеткой, а ее муж — пепельным блондином, у него даже брови были светлые.

Почему вторая дочь такая ярко-рыжая? Лицо девушки покрывали сотни веснушек, а непослушные кучерявые волосы рассыпаны по плечам. Видимо, собрать их в какую-нибудь прическу было сложно.

Блондинка смотрела на нас с легким удивлением и беспокойством, а вот рыженькая… Да, я кажется поняла, что Райна сватали именно к ней. Девушка испепелила меня взглядом, а в огромных зеленых глазах блеснули слезы.

Сестры одновременно поднялись со своих мест, и вежливо поздоровались.

— Господин Догрус, рады, что почтили нас своим присутствием.

— Не надеялась увидеть вас в компании, — сдавленно проговорила рыжая, но тут же взяла себя в руки. — Приятно видеть вас.

— Мила, Тана, Юнер, хочу представить вам свою невесту — Алису Боон, — Райн едва заметно улыбался, и всем своим видом ни на миг никому не давал понять, что лжет.

Герцогская чета села во главе стола, нас посадили напротив. Девушки сидели слева от родителей, а юноша — справа. Стол был длинным, и я могла быть уверенной, что несостоявшаяся невеста Райна не дотянется, чтобы воткнуть мне вилку в глаз, так что расслабленно откинулась на спинку стула. Господин Догрус тут же вперил в меня пронзительный взгляд, и мне стало понятно, что сидеть нужно с ровной спиной. Как я сама не могла догадаться? Тут все присутствующие словно палок наглотались.

Звякнули бокалы — лакеи разлили вино по пустым бокалам и бесшумно исчезли, слившись со стеной. Я поймала на себе задумчивый взгляд Юрена, и смутившись, отвернулась к “жениху”.

— Понравилось ли тебе учится в академии? — обратился Райн к Юрену, беря в