в чём не повинный сугроб. — Всё, сворачиваемся. Поехали домой.

Катарина не стала спорить. Кажется, она была этому даже рада.

Дома меня уже ждали. Едва я успел скинуть промёрзший плащ, как ко мне подошли Ильдар с Огарком. Последнего я редко видел после того, как он со своими ребятами стал мне служить. В основном бывшие наёмники занимались патрулированием и проводили время где-то на границах владений.

— Господин, надо вам кое-что показать, — сказал Ильдар. — Бойцы старались, пока вас не было.

Я хотел было отмахнуться, но всё же пошёл на плац. И, признаться, удивился.

Бойцы отрабатывали новые приёмы и связки, и делали это на удивление ловко. Опытные парни отлично работали в команде, да и новичков подтянули так, что от старослужащих не отличишь.

— Ваши ребята научили моих паре приёмов, — кивнул Огарок в сторону гвардейцев. — А мои своё показали. Хороший обмен вышел, господин.

Отдельно порадовали «баллисты». Раньше они мазали через раз, а теперь били почти без осечек. Особенно после того, как создал для них специальные зачарованные колья.

В общем, дела шли неплохо. Даже хорошо.

И, пока я смотрел на свои войска, в голове окончательно сложился план.

— Значит, слушайте, — сказал я. — Нужно спланировать одно сражение. Небольшое, но очень важное.

Ильдар и Огарок одновременно посмотрели на меня. И тут я на секунду задумался. Говорить им всю правду или нет?

Ладно. Расскажу. Не всё, но главное.

— Через полчаса в имении. Собирайте всех, кто связан с командованием.

— Так точно, — кивнул Ильдар.

Через назначенные тридцать минут в гостиной собрались Ильдар, Прохор, Огарок, Родан и даже Грач — бывший атаман разбойников, который тоже вполне заслужил моё доверие. Слуги принесли нам горячий отвар, после чего я велел им выйти и запереть дверь снаружи.

А затем я выложил командирам всё, что считал нужным. Поначалу они пребывали в шоке, но постепенно поняли весь замысел, и мы начали совместно строить план.

Проговорили часов шесть, а то и семь. Но в итоге вроде бы пришли к единому решению и распределили роли.

— Это правда необходимо, господин? — вдруг спросил Ильдар.

Забавный вопрос, который следовало бы задать в начале обсуждения, ну да ладно.

— Конечно, необходимо, — ответил я. — Иначе я бы вас тут не мариновал полдня. Так что начинаем потихоньку переселять жителей деревни. Часть отправим в шахтёрский городок — там дома нормальные, каменные. Кого-то разместим в имении, кого-то в таверне.

— Всех? — хмыкнул Грач. — Народу-то прорва. Куда их девать?

— Разберёмся, — вздохнул я. — Само собой, просто не будет. Но людьми я рисковать не собираюсь.

Командиры разошлись, а я отправился в мастерскую и засел там аж на целых шесть дней. Но штуку я готовил такую, что лучше всё сто раз перепроверить.

Пока я корпел над артефактом, войска не сидели без дела. Переселяли жителей, размечали позиции, таскали снаряжение туда-сюда. Каждый занимался своим делом.

Основой для моего нового артефакта послужила статуя. Здесь помогли мои авантюристы — отыскали её в каком-то заброшенном имении да и притащили сюда. Безликая каменная фигура в длинном одеянии идеально подходила для моей задумки.

Я выдолбил в её груди аккуратную выемку, точно под размер кристалла из статуи «богини», и вставил его туда.

Дальше пришлось наложить целую кучу зачарований, но в итоге кристалл так врос в камень, что даже шва не осталось.

Потом началась самая нудная часть. Установка всего необходимого в опустевшей деревне. Что именно я там расставлял и закапывал — это отдельная долгая история.

Скажу лишь, что провозился я ещё пару дней, ползая по тропинкам с рюкзаком камней на спине.

Деревня к тому времени опустела совсем. Ни души. Только ветер гонял снег между осиротевшими домами.

А вот имение теперь напоминало бродячий табор. Люди набились всюду — в казармы, в амбары, в палатки, разбитые во дворе. Спали чуть ли не вповалку. Но никто особо не роптал — понимали, что это временно, и верили, что граф просто так подобные приказ не отдал бы.

В назначенный день вокруг деревни и внутри неё разместилась вся моя армия. Солдаты с огнестрельным оружием забрались на сторожевые вышки, броневики загнали на удобные позиции. Часть бойцов засела на крышах уцелевших домов, часть — за наспех сложенными укрытиями.

Катарина стояла рядом со мной, кутаясь в плащ.

Я в последний раз оглядел свои силы, глубоко вдохнул морозный воздух и запустил артефакт.

Статуя в центре деревни тихонько загудела. Камень в её груди налился слабым светом.

И ничего.

Прошла минута. Другая. Тишина, только ветер посвистывает.

— Может, всё не так страшно, как ты думал? — с надеждой спросила Катарина.

И как только она это сказала, стало страшно.

Земля под ногами дрогнула. Сначала едва заметно, потом сильнее.

Суть моего артефакта была проста, как топор. Он выпускал всю накопленную в кристалле энергию и сливал её в землю. А инсектоиды её, конечно, чуяли. И бежали на неё, как мухи на мёд. Они чуяли вкуснятину за километры.

Так я разом выманивал всех жуков из-под моей деревни и всех окружных земель. Чтобы потом, когда тут будет нормальная стройка, не наткнуться на их гнездо в самый неподходящий момент.

Дрожь усилилась. А спустя минут десять из-под земли полезли инсектоиды.

Их было столько, что даже у меня по спине пробежал холодок.

Охренеть. Вот это орда.

Не все жуки, надо сказать, злобные — есть среди них землекопы, что просто роют ходы, есть няньки, которые возятся с яйцами и выхаживают потомство. Мирные, в общем, по жучьим меркам. Но мой артефакт не разбирал, кто есть кто. Он поднял всех разом, до последнего жучонка.

И теперь из земли пёрли все. Мелкие суетливые падальщики размером с кошку, здоровенные секачи, плевунцы, могильщики, бронежуки и даже такие твари, с которыми мы встречались только пару раз или вообще ни разу.

Сотни тварей. Да что там — тысячи!

Я напряжённо всматривался в это копошащееся месиво. Больше всего меня беспокоил один вопрос — не окажется ли среди них кого-нибудь по-настоящему опасного. Матки, например, или старого бронежука, чей панцирь не всякая магия пробьёт.

Но, с другой стороны, будь поблизости такая тварь, она вылезла бы первой, когда почуяла столько людей поблизости. У крупных особей чутьё бьёт на многие километры.

Пока что ничего сверхстрашного я не видел. Уже хорошо.

— Слушай, — Катарина побледнела и вцепилась мне в рукав. — Может, ну её, эту деревню? Построим себе новую. Мне кажется, их всех просто не перебить!

— Увы, — я покачал головой. — Деревню я им не отдам.

Я потянулся своей силой к камням, которые заранее разложил по всей деревне. Нащупал их один за другим и активировал.

По деревне змейкой пробежала череда взрывов. От дальнего края к центру, потом