такой мальчик действительно является чьим-то тайным проектом, то его предназначение должно быть гораздо значительнее. Проникнуть в Академию… Завоевать доверие… Получить доступ к древним знаниям… А затем — либо украсть нечто важное, либо в нужный момент нанести удар…

Задумчиво вздохнув, старик медленно открыл глаза. Нет. Вероятность этого была невелика. Но игнорировать её он не собирался. Потому что цена ошибки могла оказаться слишком высокой. Он поднял нефритовый жетон связи и направил в него тонкую нить духовной силы. На поверхности вспыхнули десятки крошечных символов. И старейшина Линь начал отдавать распоряжения.

Первое… Активизировать всех скрытых агентов в Академии Алого Пламени, Академии Звериного Дао и нескольких независимых сектах. Необходимо выяснить, проявлял ли кто-либо особый интерес к Мин-соку. Ищут ли информацию о нём. Обсуждают ли возможность переманивания этого мальчишки на свой бок. Или предпринимают скрытые приготовления.

Второе… Поднять все возможные архивы и проверить всё, что известно о школе «Кленового листа». История основания. Состав наставников. Финансовые связи. Необычные происшествия за последние годы.

Третье… Установить незаметное наблюдение за самим юношей. Не вмешиваться в его тренировки. Не раздражать. Не давить. Лишь фиксировать контакты, привычки, интересы и возможные скрытые способности.

Четвёртое… Усилить внутреннюю безопасность Академии. Под предлогом обычной проверки обновить печати доступа. Провести сверку всех личных жетонов. Ограничить доступ посторонних в жилые зоны наставников. Усилить патрули скрытых стражей.

Пятое… Особо отслеживать любые попытки сблизиться с Мин-соком. Будь то со стороны учеников, наставников или внешних гостей. Особенно если речь пойдёт о подарках, приглашениях, тайных встречах и обещаниях редких ресурсов.

Отправив последние распоряжения, Линь Чжэнхао некоторое время молча сидел, прислушиваясь к тому, как по академии расходятся невидимые волны его воли. Где-то в скрытых павильонах ученики-связные получали приказы. Где-то старейшины безопасности получали новые инструкции. Где-то агенты, давно внедрённые в чужие структуры, вскоре получат едва заметный сигнал к действию. И всё это ради одного юноши. Старик усмехнулся.

— Если ты действительно сокровище, — тихо произнёс он, — я не позволю никому тебя отнять.

Его взгляд стал жёстче.

— А если ты ловушка… — продолжил он почти шёпотом, — то я узнаю это раньше, чем она захлопнется.

Несмотря на возраст, Линь Чжэнхао не утратил ни осторожности, ни инстинктов хищника. Напротив. С годами они лишь обострились. Он давно усвоил простую истину. Чем ценнее находка, тем выше вероятность, что за ней уже кто-то наблюдает. И именно поэтому Верховный старейшина Академии Небесного Свода намеревался контролировать ситуацию со всех возможных сторон. Если враги попытаются переманить Мин-сока — он узнает об этом. Если попытаются его устранить — он узнает. Если сам мальчик окажется частью чьего-то плана — он узнает и это. А пока… Пока что он позволит событиям развиваться естественным образом. Позволит внучке увлечься необычным юношей. Позволит Ли Юньсюэ обучать своего ученика. Позволит самому Мин-соку раскрывать свои способности без особого влияния или контроля со своей стороны. Но всё это будет происходить под его внимательным, невидимым и неусыпным взглядом. Ведь теперь этот мальчик был не просто новым учеником Академии. Он стал фигурой, способной изменить расстановку сил не только внутри Небесного Свода, но и далеко за его пределами. И Линь Чжэнхао твёрдо намеревался сделать так, чтобы эта фигура в конечном итоге сыграла именно в его пользу.

Взаимоотношения «наставник — ученик»

Взаимоотношения «наставник — ученик»

Очередное утро в Академии Небесного Свода началось с необычного оживления. Едва первые лучи солнца окрасили вершины гор в золотисто-розовые тона, по всей территории Академии разнёсся глубокий гул бронзового колокола. Этот звук был настолько мощным и чистым, что, казалось, проникал сквозь камень, дерево и человеческие кости, заставляя каждого ученика невольно выпрямиться и обратить внимание на призыв. Максим, который как раз заканчивал утреннюю тренировку, опустил меч и несколько секунд прислушивался к дрожащему в воздухе эху. Вскоре возле его тренировочной площадки появилась Ли Юньсюэ. Сегодня молодая наставница выглядела особенно собранной. На ней было длинное одеяние небесно-голубого цвета, перехваченное серебряным поясом, а густые чёрные волосы были уложены в строгую причёску и закреплены нефритовой шпилькой. На лице не было привычной мягкости.

— Сегодня проводится ежемесячная проверка учеников. — Спокойно сообщила она. — Для новоприбывших это первое испытание. Для старших — возможность подтвердить своё положение.

Она посмотрела на Максима особенно внимательно.

— Формально ты являешься моим личным учеником, но правила Академии требуют, чтобы даже личные ученики хотя бы один раз прошли через общее испытание. Так старейшины получают представление об уровне новичков.

В ответ Максим только молча кивнул. Он и сам ожидал чего-то подобного. В любом серьёзном учебном заведении всегда существовала система, позволяющая быстро расставить всех по местам. Талант талантом, а положение в иерархии требовало подтверждения. Главная тренировочная арена академии располагалась на широкой каменной террасе, вырубленной прямо на вершине горного уступа. Это место поражало воображение. Площадка, диаметром не менее нескольких сотен шагов, была сложена из идеально подогнанных плит белого нефритового камня. На поверхности плит мерцали древние руны, образующие защитный массив. Стоило начаться бою, как эти символы вспыхивали, поглощая избыточную силу ударов, чтобы не разрушить арену и не задеть зрителей. По периметру находились ступенчатые трибуны. На верхних уровнях уже разместились наставники и старейшины. Ниже толпились ученики. Сотни молодых культиваторов в одеждах различных цветов — от серых и синих одеяний обычных учеников до более дорогих и богато украшенных одежд личных учеников. В воздухе стоял непрерывный гул голосов. Кто-то обсуждал ставки. Кто-то делился слухами. Кто-то просто хвастался, раздуваясь от гордости и предвкушения.

Максим, следуя за наставницей, поднялся на специальную площадку для личных учеников и остановился немного в стороне. Он не стремился привлекать внимание. Напротив. Как и всегда, парень старался занять место, откуда можно спокойно наблюдать за происходящим. Со стороны он выглядел совершенно невозмутимым. Однако ледяные голубые глаза внимательно скользили по арене, по зрителям, по старейшинам, по самим участникам. Он уже привычно изучал всё, что только встречал на своём пути.

Сама система испытаний в Академии Небесного Свода была устроена весьма прагматично. Личные ученики наставников обладали особыми правами. Они считались перспективными, получали индивидуальное обучение, доступ к лучшим ресурсам и, как правило, редко участвовали в массовых состязаниях. Их репутация уже сама по себе служила доказательством статуса. Совсем иначе дело обстояло с обычными учениками. Этих молодых культиваторов в академии было несколько тысяч. Именно они составляли основную силу Академии. Они выполняли поручения. Участвовали в экспедициях. Сопровождали караваны. Сражались в случае конфликтов. И, если говорить откровенно, первыми умирали