— Его светлость и леди Розалия еще не спустились, миледи, — наконец ответил он, старательно глядя куда-то поверх моей головы.

По моей коже пробежал холодок. Что-то в его тоне... Что-то недосказанное, какой-то намёк, который я пока не могла уловить.

Завтрак показался безвкусным, несмотря на все старания поваров. Я торопливо допила чай, стараясь не думать о том, почему слуги так странно себя вели. В конце концов, какая разница? У меня есть дела поважнее — например, загадочная статуя в библиотеке.

Поднимаясь по лестнице, я мысленно перебирала вопросы, накопившиеся за эти дни. Почему замок словно живёт своей жизнью? Откуда эти странные звуки в стенах? И главное — почему леди Розалия имеет такую власть над всем происходящим здесь?

На лестничной площадке я остановилась. Комнаты Дариана были совсем рядом — всего несколько шагов по коридору. После вчерашнего разговора, после той теплоты в его взгляде... Может, стоит зайти? Просто проверить, все ли в порядке?

У его дверей царила полная тишина. Слишком полная. Я уже повернулась, чтобы уйти, когда услышала это — тихий протяжный стон из соседней комнаты.

Сердце пропустило удар. Ноги сами понесли меня к покоям леди Розалии. Из-за неплотно прикрытой двери доносились приглушённые голоса и какие-то странные звуки.

— Да, мой дракон... — хриплый, страстный шепот Розалии эхом отдавался в моих ушах. — Только мой...

В ответ раздалось утробное рычание, от которого у меня волосы встали дыбом. Где-то в глубине сознания билась мысль, что нужно уйти. Немедленно. Сейчас же. Но что-то удерживало меня на месте — может быть, тот же инстинкт, который заставляет человека смотреть на катастрофу, даже если он знает, что это причинит боль.

Дверь приоткрылась чуть шире — видимо, от сквозняка. И я увидела...

Шелковые простыни смяты в беспорядке. Рыжие волосы Розалии разметались по подушкам, словно языки пламени. А над ней — обнаженная спина Дариана, покрытая золотистой чешуей, переливающейся в утреннем свете. Его плечи, его руки, державшие ее с такой властной силой... Движения такие неистовые, почти звериные...

Розалия запрокинула голову и встретилась со мной взглядом. На её припухших губах расцвела торжествующая улыбка — улыбка победительницы, помечающей территорию. Она притянула его к себе для поцелуя, не отрывая от меня глаз, полных злорадного торжества. В этом взгляде читалось все: «Смотри, девочка. Смотри, как настоящая женщина удерживает мужчину. Он мой. Всегда был и всегда будет моим».

Я отшатнулась от двери, зажимая рот рукой, чтобы не закричать. В ушах шумело, перед глазами все расплывалось. Ноги сами понесли меня прочь — куда угодно, только подальше отсюда.

Каким-то чудом я добралась до библиотеки. В ушах словно звучал торжествующий смех Розалии. Я прислонилась к стене, пытаясь восстановить дыхание и мыслить рационально.

Так, соберись. Несколько лет в бизнесе научили меня одному — эмоции — плохой советчик. Особенно когда имеешь дело с манипуляторами.

Именно это и сделала Розалия — классическая манипуляция. Она намеренно оставила дверь приоткрытой. Специально повернулась так, чтобы я увидела. Каждый её жест, каждый взгляд были рассчитаны на то, чтобы сломить меня.

В стенах снова раздался тот самый стон — полный тоски и безысходности. И тут меня осенило: а если это древний замок, из магического камня, оплакивает своего господина, которого день за днём поят зельями.

Губы сами растянулись в холодной улыбке. Ну что ж, леди Розалия, ты хотела поиграть? Показать, кто здесь хозяйка?

Только ты не учла одного — я не испуганная девочка, которую можно сломить постельной сценой. Я женщина, пережившая крах бизнеса, предательство партнёров и многое другое похуже. И если ты думаешь, что твои дешёвые трюки заставят меня отступить...

Я решительно направилась к книжным полкам. Раз уж я здесь, стоит заняться делом. Мне нужно всё о магических привязках, зельях и древних чарах и древних замках. Возможно у меня есть и союзники.

В конце концов, это просто ещё одна бизнес-задача. У нас есть актив — замок и титул. Есть рейдер, пытающийся захватить контроль. И есть я — с неожиданно проснувшейся магией и опытом решения подобных проблем.

Единственное, что меня действительно беспокоит, — это дух замка. Его стоны говорят о том, что ситуация гораздо серьёзнее, чем кажется. Но это тоже можно использовать.

Что ж, пора готовиться к балу. Только теперь это будет не просто светский приём. Это будет первое сражение в войне, которую леди Розалия так опрометчиво развязала.

А я хорошо умею вести войны. Особенно когда противник недооценивает меня, считая слабой.

В конце концов, лучшая месть — это успех. И я намерена стать чертовски успешной хозяйкой этого замка.

Даже если для этого придётся вывести одного конкретного дракона из-под действия приворотных чар.

Стоны в стенах затихли, словно дух замка прислушивался к моим мыслям. И мне показалось, или в изумрудных глазах статуи промелькнуло что-то похожее на интерес?

15

Я методично просматривала одну книгу за другой, но ничего полезного не находила. Обычные любовные привороты, зелья привязанности, заговоры на верность — всё это казалось слишком простым для той ситуации, которую я наблюдала.

Вдруг с верхней полки с глухим стуком упал тяжелый фолиант в потертом кожаном переплете. «Темные страницы драконьей истории» — гласило тисненное название. Я подняла книгу, отметив про себя странное совпадение.

Устроившись в кресле, я начала читать. И чем дальше я читала, тем холоднее становилось у меня внутри.

«Драконы, будучи существами высшей магии, неподвластны обычным приворотным чарам. Их разум защищён от любого магического вмешательства, а воля не может быть порабощена обычными средствами. Однако существует один древний способ подчинить дракона — зелье кровной привязки.

Этот тёмный ритуал требует особых ингредиентов, главным из которых является кровь того, кто хочет привязать дракона. Зелье должно быть приготовлено в особую фазу луны и добровольно принято драконом. После этого необходима физическая близость с тем, чья кровь использовалась в ритуале.

Последствия применения этого зелья ужасны. Поначалу изменения едва заметны — лёгкие перепады настроения, внезапные вспышки нежности, сменяющиеся холодностью. Но со временем эти перемены становятся всё более резкими и неконтролируемыми.

Дракон начинает испытывать мучительную потребность в физической близости с тем, кто его привязал. Только в эти моменты он чувствует себя целым. В остальное время его разум затуманен, а личность словно раскалывается надвое.

Известны случаи, когда могущественные драконы теряли рассудок, становясь безвольными марионетками в руках своих «возлюбленных». Зелье вызывает зависимость сильнее любого наркотика.

Особенно опасно то, что со временем перепады в поведении дракона становятся всё более непредсказуемыми. В