Увидев меня — растрёпанную, с вытаращенными глазами, — дети заулыбались.

Мне стало так стыдно, что я готова была провалиться сквозь пол.

— Простите меня! — выдохнула я, виновато опуская голову. — Я… я такая несерьёзная! Проспала, вас не разбудила, голодом морю…

— Эля, перестань! — прервала меня Лила неожиданно командным тоном, в котором проскользнули нотки мастера Солуса. — Во-первых, извиняться не за что. Мы одна семья! Я уже большая и вполне в силах приготовить еду и накормить себя и брата. А во-вторых, — она улыбнулась мягче, — сегодня выходной. В гильдии день самоподготовки. Так что всё хорошо, не стоит переживать.

Она подошла ко мне и крепко обняла. Следом подбежал Май и тоже уткнулся носом мне в бок, обхватывая руками нас обеих.

— Обнимашки — это хорошо, — пробурчал он спустя пару секунд в складки моего халата, — но кушать очень хочется.

Мы с Лилой рассмеялись, одновременно взъерошив волосы мальчишке. Стыд отступил, уступая место безграничной благодарности. Какие же они у меня замечательные.

Позавтракав, мы дружно убрали со стола. Май убежал во двор воевать с воображаемыми драконами, Лила села за толстый фолиант — домашнее задание от магистра. А я… я решила, что пришло время для эксперимента.

Того самого, который мог изменить всё.

Немногим ранее уже подготовила деревянное полотно — небольшой кусок гладкой доски, похожий на фанеру. Он был неровным по краям, но для “лаковой” пробы подходил идеально.

Если моя задумка сработает, если я смогу воссоздать ту технику, которой учил меня дедушка, мои работы взлетят в цене до небес. И тогда портрет, который заказал князь, станет настоящим шедевром.

Работа пошла. Я решила не мудрить. Набросала быстрыми штрихами ночной пруд. Белая лилия, раскрывающая лепестки навстречу луне. Тёмная, бархатная вода. И серебряное свечение, падающее с небес.

Я тщательно проработала тени, добавила цвета, играя с оттенками, чтобы придать картинке глубину. И, когда последний штрих лег на деревянную поверхность, отложила кисть.

— Готово, — выдохнула я.

Теперь оставалось самое сложное — ждать. Прежде чем приступать к магии лака, рисунок должен был хорошенько просохнуть. Если поторопиться и нанести лак на сырую краску, всё поплывёт, и труд пойдет насмарку. А потом и каждому слою лака нужно будет дать время. Терпение — вот главный секрет мастера.

Я осторожно убрала работу на верхнюю полку, где сухо и тепло, и с лёгким сердцем вернулась к текущим заказам — портретам «зефирки» и её подруг.

День приблизился к обеду.

Мы разогрели вчерашний ужин. Поели. А после Лила, закончив с зубрежкой латыни, ушла во двор к Маю. С улицы доносились их счастливые голоса и смех.

Я сидела над эскизом, когда эти звуки вдруг стихли. А вместо них послышался цокот копыт.

Я выглянула в окно. У наших ворот остановился экипаж. На дверце красовался знакомый герб…

Лестр!

Сердце забилось часто-часто, ударяясь о рёбра, как пойманная птица. В голове тут же вспыхнула паническая мысль: «Я не причёсана! В домашнем платье! Вся в краске!».

Я заметалась по кухне, хватаясь то за полотенце, то за гребень, а потом резко остановилась.

— Стоп! — приказала я себе. — Отставить панику! Не стоит прихорашиваться перед чужим мужчиной!

От этих мыслей стало горько, но в то же время легче. Вернулось спокойствие. Я — это я. И если он приехал, значит, ему нужно что-то сказать, а не оценивать мой наряд.

Поправив выбившиеся из пучка локоны и наскоро оттерев пятно краски с пальца, я вышла на крыльцо.

— Правда? — слышался восторженный щебет Мая. — Честно-честно?

— Честно-честно, — раздался в ответ низкий, бархатный смех Лестра.

От этого звука у меня по спине побежали мурашки. Он стоял у крыльца, высокий, статный и улыбался моему сыну.

Я вышла к ним.

— Добрый день, лорд! — я старалась выглядеть непринуждённо.

Лестр поднял голову. На секунду он замолчал, просто глядя на меня. В его взгляде было столько тепла и… чего-то ещё, от чего мне стало неловко.

Я нервно прочистила горло.

— Добрый день, леди! — он склонил голову в приветствии. — Прошу прощения за вторжение. Мы с отцом решили пригласить вас вместе с детьми на пикник. Знаю одно чудное место у реки, там сейчас цветут луга. Уверен, вам там очень понравится. Что скажете?

Я опешила. Пикник? Меня с детьми? И его отец?

— Я… я даже не знаю… — начала я растерянно. Это было так… по-семейному. Слишком… близко.

— Эля, можно? — перебил меня Май, подпрыгивая на месте. — Ну, пожалуйста! Мне так хочется на пикник! Дядя Корн тоже там будет!

Я замерла. Не от просьбы Мая, а от того, как изменилось лицо Лестра. Он посмотрел на меня. В его глазах вспыхнул острый, пристальный интерес. Брови сошлись на переносице.

Ребёнок обратился ко мне по имени, а не «мама». И Лестр это заметил.

Повисла пауза. Я чувствовала себя неловко.

— Я, если что, тоже не против, — подала голос Лила, подходя к нам и спасая положение. — Погода чудесная.

Лестр перевёл взгляд на девочку, потом снова на меня. Вопрос в его глазах никуда не делся, но он, как истинный аристократ, не стал задавать его.

— Соглашайтесь, — мягко сказал он, и его улыбка стала чуть более задумчивой. — Сегодня такая хорошая погода. Грех сидеть в четырёх стенах.

64. Семейный пикник

Лестр

С самого утра я не находил себе места. Это было на меня совершенно не похоже. Обычно хладнокровный и собранный, способный рассчитать траекторию полёта стрелы с поправкой на ветер, сейчас я был на взводе. Мысли сбились в кучу, голова шла кругом, а в глазах плескалась едва сдерживаемая паника.

Ну не привык я ухаживать за женщинами! Не до этого мне было — служба, чертежи, нападения, интриги при дворе. Да и не встречалась мне та, которой хотелось бы подарить всё своё время и внимание.

Масла в огонь подливал отец. Он ходил за мной по пятам и, хитро прищурившись, капал на нервы:

— Не тяни, Лестр, — поучал он, помешивая ложечкой кофе. — Ты видел, как на неё смотрели на балу? Эля многих заинтересовала. Если будешь мямлить, уведут её прямо из-под носа.

Эти слова мне жутко не нравились, но я понимал, что он прав.

Я и сам заметил, какими взглядами провожали её мужчины. Эля разительно отличалась от всех дам, присутствующих на балу. В ней не было той жеманности, приторной сладости и фальши, которыми, казалось, пропитан воздух. Она умела преподнести себя с таким спокойным достоинством, что королевы могли бы позавидовать. Её уверенность покоряла.

Такие леди, как Эля, мне ещё ни разу