Это радовало: теперь не было необходимости ходить и собирать силу с каждой убитой твари. Их сила сама находила путь ко мне.

— Князь, всё в порядке? — спросила Елена, увидев, что я замер на месте с непонятным выражением лица.

— Да, всё прекрасно, — я улыбнулся и пошёл вперёд.

— Князь, вам надо собрать силу, — Ли Юй догнала меня.

— Теперь мне нет необходимости касаться каждого убитого монстра, Ли Юй. Только что всё изменилось, — я направился к сорванным воротам напротив одного из туннелей, ведущих вглубь разлома.

Мы шли по туннелю, иногда натыкаясь на падальщиков. Более крупные монстры пока нам не встречались.

У меня было прекрасное настроение: я надеялся дойти до туннеля на второй уровень и углубиться ниже.

Проходя мимо очередного ответвления от основного туннеля, мне внезапно захотелось в него свернуть.

Я привык, что надо прислушиваться к стихии Духа, и уже научился медитировать. Иногда, когда выдавалось свободное время, я погружался в медитацию и общался со стихией, изучая её и учась контролировать. Ядро стихии Духа росло, и мои ментальные силы преподносили мне новые возможности.

Последнее время я стал замечать, что во время близости с девушками начинаю читать их мысли, и это приносило свои плоды. Теперь девушки постоянно получали удовольствие и были крайне довольны.

Вот и сейчас, как только почувствовал, что надо идти в этот узкий туннель, я сразу свернул и направился внутрь.

Девушки молча шли за мной: они уже настолько привыкли к моим спонтанным решениям, что больше не задавали вопросов.

Туннель постепенно сужался, и мы уже пробирались боком, но останавливаться я не собирался. Впереди виднелся выход в пещеру.

Последние несколько метров пришлось протискиваться. Я вывалился на большую площадку, следом вышли и встали рядом Елена и Ли Юй. Мы стояли на большом выступе на высоте около пятнадцати метров, а перед нами была огромная пещера.

Внизу, в самом сердце пещеры, раскинулось зловещее лавовое озеро. Его поверхность, словно кипящий адский котёл, непрерывно бурлила и клокотала, выбрасывая в воздух огромные пузыри раскалённой лавы. Они лопались с оглушительным треском, разбрасывая вокруг огненные брызги, которые, падая на стены, оставляли на них причудливые узоры из расплавленного камня.

В центре этого огненного ада, на крошечном каменном острове, возвышался исполинский сталагмит, похожий на древний трон, созданный самой природой. Вокруг него, словно клыки чудовищного дракона, свисали гигантские сталактиты, чьи тени плясали в отсветах пламени, создавая жуткие, искажённые фигуры.

Сквозь густые испарения, поднимающиеся от кипящей лавы, можно было разглядеть небольшой ларец, покоящийся на вершине этого своеобразного трона. Он словно манил к себе, обещая раскрыть свои тайны тому, кто осмелится его забрать.

— Девушки, в центре трона, что вы видите? — я указал рукой, куда смотреть.

— Очень похоже на большую шкатулку или ларец, — ответила Ли Юй.

Елена согласно кивнула, подтверждая слова Ли Юй.

— Он мне нужен, надо придумать, как туда добраться, — задумчиво произнёс я, теперь уже рассматривая толпу монстров, кружащих по всей пещере.

Путь к нему преграждала настоящая армия монстров. Пещера кишела ими — они кружили, ползали и скользили по её стенам, создавая живой, пульсирующий ковёр из чешуи, когтей и клыков. Среди них выделялись огромные падальщики и теневые пожиратели, державшиеся на почтительном расстоянии от огненной бездны.

Мой взгляд выхватил из этой мрачной массы существ второго и третьего уровня — их силуэты отчётливо выделялись среди остальных. Но самое пугающее было то, что все эти создания, смертельные враги в обычных условиях, сейчас существовали бок о бок, словно объединённые единой целью.

Казалось, сама пещера пульсировала в такт с кипящей лавой, а её стены, покрытые причудливыми сталактитами и сталагмитами, словно наблюдали за нами тысячами невидимых глаз. Монстры же, словно стража древнего храма, охраняли тот самый ларец, который нам предстояло добыть, создавая непроходимую стену между нами и нашей целью.

— Можно попробовать залить тут всё огнём, — задумчиво произнесла Ли Юй.

— Я тоже так думаю, а тех, кто выживет, будем добивать другими стихиями, — я смотрел, как ковёр из монстров шевелится, и становилось жутко.

— А если они полезут к нам? — спросила Елена.

— Если не сможем отбиться, то придётся убираться отсюда, но мне нужен этот ларец, и я в любом случае сюда вернусь. Так что лучше достать его сегодня, — проговорил я, хотя сам пока не понимал, как это сделать.

— Я могу попробовать усилить вас обоих, не знаю точно, получится или нет, но попробовать можно, — Елена посмотрела на нас с Ли Юй.

Я внимательно посмотрел на Елену — она навела меня на одну мысль, но та не успела сформироваться и ускользнула. Что-то важное, что могло решить проблему, как достать ларец.

— Надо ещё подумать, — я уселся на пол нашего своеобразного балкона и закрыл глаза, стараясь отгородиться от внешнего мира и проникнуть в ядро стихии Духа.

Мысли кружились в голове, словно стая испуганных птиц. Я пытался сосредоточиться, но каждый раз, когда приближался к решению, оно ускользало, словно дым на ветру. Стихия Духа, обычно отзывчивая на мои призывы, сейчас словно играла со мной, пряча ответ в самых потаённых уголках сознания.

Я погрузился глубже, чувствуя, как ментальные нити тянутся к ядру. Но оно оставалось холодным и неприступным, словно запечатанное непроницаемой стеной. Попытки достучаться до стихии становились всё более отчаянными, но ответом была лишь глухая тишина.

Разочарование накатило тяжёлой волной. Казалось, что все мои способности покинули меня в самый нужный момент. Я уже был готов признать поражение, когда вдруг почувствовал едва уловимое движение в глубинах сознания.

Словно пробудившись от долгого сна, стихия Духа откликнулась. Тонкие ментальные нити затрепетали, сплетаясь в узор понимания. И в этот момент в моём сознании вспыхнул образ — контроль над лавой.

Я резко открыл глаза, чувствуя, как внутри разливается тепло осознания. Решение лежало прямо перед нами, спрятанное в самом сердце огненного озера. Теперь я знал, как добраться до ларца.

Глава 19

— Ли Юй, защищай нас, не дай тварям добраться сюда, — я посмотрел на девушку, и она поклонилась, доставая свой меч и начиная смазывать его приготовленной Еленой мазью на основе яда теневого пожирателя.

— Елена, иди сюда, садись сзади. Ты должна усилить меня, и чтобы ни происходило, не отпускай, — Елена встала позади меня и опустилась на колени, обнимая и положив голову мне на плечо.

Я снова закрыл глаза и положил свои руки себе на колени, чувствуя, как мои силы выросли вдвое за счёт усиления от Елены.

Стихия Земли откликнулась