Мия выстроила непроницаемый щит, пряча себя от мира. И от меня.

В банкетном зале за овальным столом нас ждал он. Глава тринадцати, мой страшный брат Валентин. Его план — поработить мир людей — встал в моем горле словно острая кость, которую я не мог проглотить и вытащить тоже не мог.

— Дорогие друзья, — довольно протянул мой родственник, — прошу, присаживайтесь.

Мы опустились на мягкие стулья рядом друг с другом, и перед нами тут же поставили тарелки с угощением. Есть, конечно, не хотелось, но пришлось пару раз взять что-то, следуя подталкивающему движению хозяина положения.

Когда пытка едой и молчанием закончилась, Валентин откинулся на спинку стула и улыбнулся:

— Есть два варианта событий. Предлагаю продолжить сотрудничество и быть умнее.

— А второй вариант? — не выдержал я, заметив, как Мия в этот момент сжалась.

— Не советую, — отрезал Валентин. — Ты достаточно умен, чтобы читать между строк.

Я усмехнулся и упрямо сложил руки на груди.

— Что тебя не устраивает, Марк?

— Мало свободы. Ты связываешь меня по рукам, как только я проявляю свою волю.

Валентин покачал головой:

— Твоя воля граничит с глупостью. Так ведут себя новорожденные. Тебе мало последнего опыта?

— Я просто плохо подготовился.

— Нет, брат. Когда я говорил о твоей слабости, я не выдумывал. К встрече с Матерью нужно быть особенно готовым. Назови хоть один момент, когда я тебя обманул.

Мне нечего было ответить, пришлось бестолково смотреть на огоньки свечей.

— Поэтому предлагаю вам разумный вариант: сотрудничество под моим руководством. — Валентин одарил Мию обожающим взглядом и продолжил: — Мое дорогое сокровище уже согласно. Последуй ее примеру, брат.

Услышав последнее, я захлебнулся негодованием и еле сдержал себя.

— Почему ты говоришь за нее?

— Потому что мы уже это обсудили. — Валентин довольно улыбнулся, сцепив ладони в замок. — Правда, дорогая?

Меня даже затрясло от таких новостей. Пытаясь не показывать своих эмоций, я сжал кулаки под столом и выдал:

— Тебе же нужно добровольное согласие! Но в данный момент я не вижу его.

Темные глаза встретились с моими, пронизывая холодом до костей.

— Когда нет выбора, остается мнение сильнейшего, — прошуршал низкий голос, от которого все вокруг покрылось инеем.

— Тебе ведь нужна воля, иначе ты не работаешь, — добавил я, тая надежду на изменение в решении.

Валентин вдруг выпрямился и швырнул в стену большую вазу с фруктами, щелкнув в ту сторону пальцами. В комнате повисла тишина, а ваза и вылетевшие из нее фрукты замерли в воздухе.

— Я работаю по-всякому, Марк. Мне подвластен твой мозг до каждого нейрона, и я легко сделаю из тебя зомби. Но я даю тебе выбор. Неужели ты не видишь этого?

После глава тринадцати сорвал все огоньки со свечей в зале одним взглядом и соединил их в один общий факел, повесив его в центре.

— Точно так же ты собираешь силы в себя, рождая одну общую способность. Ты создан для меня, дорогой брат. Еще никто и никогда не вынуждал меня ждать. Но я жду. Ради тебя. Ради твоего согласия меняю свои правила. Я научу тебя. Ты станешь великим и сядешь по правую мою руку. Потому что ты рожден для этой миссии. Ты рожден для меня.

Пребывая в каком-то растерянном состоянии, я посмотрел на Мию. Она сидела неподвижно, опустив голову, словно замерла.

— Что ты с ней сделал?

— Мой драгоценный сосуд в сохранности, — заверил Валентин. — Я всего лишь остановил время и убрал звуки. Ты тоже на это способен.

— Оставь ее, — попросил я. — Это наша с тобой игра, обещаю подчиниться тебе, если она будет в безопасности.

Валентин поднялся со стула и хрустнул сжатыми кулаками.

— Ты забываешь: условия здесь ставит только один. Мия станет матерью будущих сосудов, уясни этот факт. Тебе же уготовано место правой руки, это коронация принца.

— Ты сумасшедший? — воскликнул я, вскочив с места. — Это убьет ее!

— Это прославит ее, — восторженно произнес Валентин.

— Нет! Я не позволю!

Мой родственник резко смахнул пламя от свечей в сторону, рассыпав его в искры, и приблизился ко мне, проникая темным взглядом в самое сердце.

— Попробуй, — предложил он, разливая черноту из своих глаз по всей комнате. — Твоя слабость уже подвела тебя на Северной Точке. Самонадеянный человечек. На кого ты поднимаешься? Ты не имеешь и тысячной доли того, что я умещаю в кулаке. Что ты можешь? Посмотри, что ты можешь⁈

В этот момент стены комнаты начали рушиться, снова появились звуки, а ваза с фруктами полетела вниз. Клубы пыли от падающих кусков стен поднялись густым облаком, заполняя помещение. И только лицо напротив оставалось в зрительной доступности. Он смотрел на меня, не отрываясь, продолжая выпускать из глаз черные реки, что окутывали все вокруг удушливыми петлями.

— Что ты можешь? — прошуршал низкий голос. — Покажи мне свою силу. Я даю тебе возможность. Я даю тебе выбор.

В это время послышался кашель Мии, я очнулся от черного забвения и оглянулся.

— Выбирай… — послышалось отдаленное эхо. — Даю тебе время…

Вырвав Мию из пыльного облака, я выскочил с ней из проема двери и торопливо отбежал в сторону, увернувшись от рваного куска рухнувшей стены. Мия обреченно посмотрела на меня, показавшись сейчас такой маленькой и беззащитной, что я не выдержал и схватил ее, сжав в объятиях.

— Я не отдам тебя ему! Не отдам! Не отдам!

Глава 5

Опасный выбор

Мы в ловушке. И выбраться можно, только победив ловца

Стефания осторожно отворила дверь и, озираясь, вошла в кабинет.

— Проходи, не стесняйся, — улыбнулся ей Валентин. — Разговор будет коротким, не задержу.

— Томас сказал, что…

— Просто послушай меня, — оборвал глава тринадцати. — Знаешь, что такое договор? Это когда обе стороны обоюдно сотрудничают. Ты выполняла услугу для меня, в ответ я предоставил услугу тебе. Но ты самовластно нарушила договорные обязательства, я не виню тебя, это выбор. Но в этом случае прекращаю условия договора и я. Мы вернем тебе опухоль, для честности сделаем все, как было до нас. Это ведь справедливо?

Стефания растерянно моргнула, не в силах оторваться от темных глаз главы института и прошептала:

— Не надо, пожалуйста.

Валентин медленно прошелся по кабинету и остановился перед девушкой.

— Я не изверг, дорогая. А у тебя всегда есть выбор. И все зависит от тебя.

* * *

После кошмарного ужина в обществе моего брата, я торопливо отвел Мию обратно в комнату. Валентин выжал меня как тряпку, оставив лишь каплю влаги для жизни, и я не знал, что делать дальше. Как вести себя с Мией и какие действия выбрать