будущее. Отказаться от такого дара было бы преступлением против девочки. Но и оставить это просто так, принять как должное, я не могла.

— Я должна его поблагодарить, — решила вслух. — Лично.

Сборы были недолгими. Я выбрала самое приличное из своих платьев — простого кроя, цвета темной бирюзы, без рюш и оборок, но сидящее по фигуре идеально. Волосы уложила в аккуратный пучок, выпустив пару прядей у висков, чтобы смягчить строгость образа. Глянув в зеркало, я увидела не замученную вдову и не знатную аристократку, а просто женщину, которая знает себе цену.

Поместье рода Валторн, к которому я приехала на съемном экипаже, встретило меня величественным спокойствием. Высокие кованые ворота, длинная аллея, обсаженная вековыми вязами, и сам особняк — тёмный камень, строгие линии, пристальные глазницы широких окон. Здесь не было той лёгкости, что у князя Лерея. Этот дом напоминал крепость, надёжную и неприступную.

Пока я шла к крыльцу, волнение нарастало. Ладони вспотели, а заготовленные слова благодарности начали путаться в голове.

Дворецкий, седой мужчина с идеальной осанкой, впустил внутрь без лишних вопросов и попросил подождать в холле, пока он доложит молодому хозяину. Я осталась одна, прокручивая в голове слова, которые собиралась сказать лорду.

«Благодарю вас за неоценимую помощь… Нет, слишком пафосно. Лорд Лестр, я…»

Мои мысленные репетиции были прерваны шагами. Тяжёлыми, уверенными шагами, эхом разлетающимися. Я резко обернулась, ожидая увидеть Лестра, но замерла. Навстречу мне шёл мужчина, в котором безошибочно угадывалась порода Валторнов. Тот же высокий рост, тот же разворот плеч, те же пронзительные глаза. Только волосы были посеребрены сединой, а лицо едва заметно изрезано морщинами, которые, впрочем, не портили его.

Отец Лестра.

«Дворецкий не понял, кого именно нужно позвать? Но я вроде назвала имя…»

Я растерялась окончательно. Одно дело говорить с молодым лордом и совсем другое — предстать перед главой его рода. Но отступать было некуда. Я взяла себя в руки, выпрямила спину и, когда он подошёл ближе, склонилась в почтительном поклоне.

— Милорд.

— А вот и она! — его голос оказался неожиданно громким и жизнерадостным для такой суровой внешности. — Та самая леди, которая не только вытащила моего сына с того света, но и умудрилась поставить на место главу Гильдии, вернув ему его же золото!

От услышанного я опешила, задержав дыхание.

Отец Лестра подошёл ближе, и в его глазах я увидела не холодное высокомерие, а искренний, живой интерес.

— Лорд Арион Валторн, к вашим услугам, — он, к моему изумлению, взял мою руку и галантно поцеловал воздух над ней. — А вы, должно быть, Эля?

— Да, милорд, — пролепетала я, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Ну наконец-то! — он широко улыбнулся. — Я уж думал, Лестр так и будет прятать вас от меня, как дракон принцессу. Идёмте, идёмте! Нечего стоять на сквозняке, — он подставил мне локоть, и я, совершенно сбитая с толку его напором, положила на него руку.

Хозяин поместья вёл меня через холл, болтая без умолку.

— Вы даже не представляете, как я вам благодарен, милая леди. Лестр парень крепкий, но иногда его тяга к приключениям доводит меня до седых волос. Если бы не вы и ваша дочь… Страшно подумать! — он завёл меня в уютную гостиную. — Марта! — крикнул лорд куда-то в сторону. — Неси кофе! И те пирожные с кремом, что я люблю! У нас гостья!

Лорд Арион усадил меня в кресло, сам сел напротив и продолжил расспрашивать меня о жизни, о детях, о доме. Он делал это так легко и непринуждённо, с шутками и комплиментами, что моё напряжение начало таять, как снег по весне. Я и сама не заметила, как начала улыбаться, отвечая на его вопросы.

— …и вот представляете, — рассказывал он, смеясь, — Лестр в пять лет решил, что коту холодно, и попытался надеть на него вязаный носок, в котором самолично прорезал дырки для лап! Кот, разумеется, был против, и мой бравый воин ходил поцарапанным неделю!

Я рассмеялась, представив эту картину. В этот момент дверь открылась, и в гостиную вошёл Лестр.

Он выглядел… привлекательно, в строгом тёмно-синем камзоле с серебряной вышивкой. Волосы были ещё влажными, судя по всему, лорд купался. Увидев нас — меня, смеющуюся в кресле, и своего отца — Лестр застыл на пороге.

Лорд Арион тут же перехватил его взгляд и хитро прищурился.

— О, а вот и мой сын! — громко объявил он. — Смотри-ка, вырядился-то как. Прямо жених на выданье! Видимо, узнал, что у нас дама, и решил произвести впечатление. А то ходит обычно, как кузнец, в саже да масле.

Лестр поперхнулся воздухом.

— Отец! — возмущённо выдохнул он. — Я просто… ну ты даешь, конечно!

Хозяин поместья захохотал, а я опустила глаза, пряча улыбку за чашкой с кофе.

Лестр прошёл в комнату, стараясь сохранить остатки достоинства, и поклонился мне.

— Доброе утро, леди Эля. Надеюсь, мой отец не успел утомить вас своими байками?

— Нисколько, — ответила я, глядя на него с благодарностью. — Напротив, мне было очень интересно. Но я приехала к вам по делу, лорд Лестр, — поставила чашку на столик и встала. — Хотела поблагодарить вас. За Лилу.

Лицо аристократа стало серьёзным.

— Не стоит.

— Стоит, — твёрдо возразила я. — То, что вы сделали… это не просто подарок. Это шанс на другую жизнь. Лила… она счастлива. Просто летает от радости. Я не знаю, как выразить вам свою признательность. Мне… сложно принимать такие щедрые дары, но ради неё я говорю вам: спасибо. От всего сердца.

Лестр неотрывно смотрел, и у меня перехватило дыхание.

— Я рад, — просто сказал он. — Но вы должны знать: мастер Солус — человек сложный. Требовательный и суровый. Лиле придётся нелегко.

— Она справится, — уверенно кивнула я. — Лила сильная девочка и понимает, какая ответственность на неё легла. Она приложит все усилия.

— Вот и славно! — хлопнул в ладоши лорд Арион, прерывая наш обмен взглядами, который становился слишком… долгим. — Дело сделано, благодарности приняты. А теперь, раз уж все в сборе и все такие нарядные… — он лукаво посмотрел на сына, потом на меня, — …предлагаю прогуляться по саду. Мне как раз вчера садовник говорил, что вывел какой-то новый сорт цветов. Ну что, посмотрим?..

48. Неожиданный поворот

Лестр

Я готов был провалиться сквозь землю. Или, на худой конец, превратиться в один из идеально подстриженных садовых кустов, лишь бы не слышать довольного, бархатного баритона отца.

— Лестр, судя по твоему безупречному виду, я грешным делом решил, что к нам с неофициальным визитом едет сама императрица, — папа улыбнулся одними глазами, галантно ведя Элю под руку. —