же действительно думал именно то, что сказал. Соблазн одним махом решить все проблемы в будущем слишком велик, чтобы никто об этом не думал.

Однако тот факт, что совесть или расчёт не позволили им этого сделать, радовал. А уж Ульрих… Подвязки с Ниной, как и чувство вины из-за непоняток с Борисом, заставят парня помогать мне, даже если я решу всех их подставить под удар. Хороший выход, позволяющий остаться в живых, только неверный в свете дальнейших перспектив и вообще моего характера.

Нужно начинать учиться думать на два, а то и больше ходов вперёд. Проигнорируй я сложившуюся ситуацию или используй в свою пользу, но с ущербом для ребят, итог будет один – со временем они станут врагами. Либо из-за моей слабости, либо будут винить в ранениях, а то и смерти. Поэтому мы пойдём другим путём!

Пусть у них в головах созреет мысль, что хорошо бы школьное товарищество скрепить чем-то более существенным. Если я настроен на возрождение клана Бажовых, без поддержки мне не обойтись. И лучше всего набирать таких друзей, которые будут зависеть от меня так же, как я от них.

– Мы поступим так, – я обвёл взглядом притихших школьников. – Сейчас я двину вон туда – один. А вы все, включая новеньких, пойдёте вот в ту сторону. Спокойно! Так будет лучше для всех! Вы знаете мою силу. Если что – я смогу отбиться. К тому же один я буду гораздо менее заметен. Вы же толпой, да ещё с морозовцами, несомненно, привлечёте внимание. Но и драться с вами ловчим командам будет не с руки. Во-первых, вы достаточно сильны и умелы, во-вторых, среди вас не будет меня. И уверен, что напавшие на вас посчитают, что проще отступить, а то, пока будешь долбить защиту, другие перехватят ценный приз. И да, я не собираюсь это обсуждать! Если вы всё же хотите мне помочь – поступите как я говорю. Выживите, закончите испытание. Это будет лучшее, что вы можете сделать…

И именно в этот момент на нас, собственно, и напали, а я ушёл, уводя за собой бо́льшую часть не успевших ввязаться в бой противников.

Глава 18

Сидеть в кустах было неудобно – колючки впивались в тело в самых неожиданных местах, – зато безопасно. Ну… относительно безопасно, потому как после недавнего короткого знакомства с древесным чудищем любой шорох или скрип вызывал у меня вполне обоснованные опасения.

Кстати, немного отойдя от пережитого шока, я вспомнил, что фотографии этого монстра Мистерион показывал нам на ОЧБ. Зовётся он по-научному «Дендроидом», а по-простому «Древнем», и является вторым поколением чудовищ, произошедших от обычного дерева, одержимого сильным духом, прорвавшимся с одноимённого плана. Это не шибко сообразительное полуразумное существо – засадный охотник, умеющий мимикрировать под, пусть и уродливое, но с виду вполне обычное дерево.

В общем, наличие в лесу подобных монстров и наглядная демонстрация того, как легко и просто можно лишиться жизни даже не от рук других участников, а по банальной невнимательности, заставило меня быть осмотрительнее и кардинально поменять тактику. Так что последние примерно полтора часа я, особо не мудрствуя, играл в прятки со всё ещё многочисленными противниками, желающими добраться до моего бренного тела, потихоньку перемещаясь в центр леса.

Подобные маневры, производимые уже около двух часов, внезапно привели меня к крайне любопытной находке, с которой я, честно говоря, даже не знал, что делать. Собственно, именно на неё я и пялился из облюбованных кустиков уже минут тридцать, всё никак не решаясь подойти, опасаясь какого-нибудь смертоносного подвоха.

Просто… реально донельзя странно было встретить посреди этого жуткого леса, наводнённого различными духами, нечто совершенно выбивающееся из его первозданной дикости. Дело в том, что посреди небольшой тёмной поляны на невысоком каменном столбе стоял эдакий маленький кукольный домик с аккуратной двускатной крышей, двустворчатой дверкой и даже крошечными оконцами, за которыми теплился слабый свет.

Вот теперь я сидел и думал, а не тот ли это «проскинитарий», про который до появления пары морозовцев говорила наша староста, почему-то уверенная, что именно в нём должен находиться «аптропей». К сожалению, что это такое, я так и не выяснил. Нас прервали, а затем всё закрутилось… Но вообще, Танька девка умная, и в подобных вопросах ей можно было верить. Она куда лучше меня соображала в греческой латыни, которой так и тянуло от этих названий, да и вообще, отличалась эрудицией и начитанностью.

К тому же… Кхем. Что такое «лупанарий» я знал, как и то, что он на самом деле «-ум», а «проскинтарий» было созвучно в окончании, так что с большой натяжкой, благодаря ассоциациям, и с осторожной оглядкой на московский диалект русского, безбожно коверкающий слова древнего языка в угоду славянскому уху, можно было сделать предположение, что имеется в виду какое-то рукотворное строение. К тому же от этого сооружения почему-то так и веяло чем-то средиземноморским, и сразу же в памяти всплывали наборы открыток с развалинами древних греческих полисов, которые когда-то покупала мне мама.

Казалось, чего сложного, пойди да проверь. Вот только весь мой жизненный опыт, полученный на «дне», вопил: «Подожди – не суйся! Если где и будет засада, то тут и у выходов!» Проще говоря, я задницей чуял неприятности, а этой части тела привык доверять. Она не раз спасала мне жизнь и здоровье. Не подвела, впрочем, и сейчас…

На полянку из лесной чащобы выбежали трое: парень и две девушки в форме неизвестной мне школы, опирающиеся друг на друга. Было видно, что ребят изрядно потрепало, и сюда они добрались лишь чудом. Одна держала руку на перевязи, юноша заметно прихрамывал, да и одежда у всей компании местами превратилась в лохмотья и была покрыта бурыми пятнами.

Увидав домик на столбе, ребята не смогли удержать счастливого возгласа и тут же бегом бросились прямо к нему, хотя до этого с трудом держались на ногах. Первым руку в дверцу просунул парень и тут же вынул, держа в кулаке какую-то фигурку. Каналы к глазам у меня ещё не были пробиты, так что подробностей я рассмотреть не мог, но больше всего это было похоже на настольного керамического слоника, подарочные наборы которых из семи штук считались последним писком моды в этом сезоне.

Девушки повторили действия спутника, и теперь каждый из троицы сжимал в руках по заветному трофею: не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что именно эта сувенирная вещица