не согласился. Отказ он воспринял с легким неудовольствием, не более — сам прекрасно понимал мои резоны и даже одобрял их.

Тем не менее, демонстрация возможностей Чертога своей цели достигла — генерал-губернатор попросил меня, когда я закончу со своими ритуалами, помочь ему найти высшую сущность, что сможет помочь в деле завершения его артефакта. Разговор на эту тему у нас состоялся сразу после того, как мы отправились в мой кабинет. Смолов сразу умчался общаться с нашими новообращеными, так что мы остались наедине.

— Мне нужен сильный, очень сильный Дух Света для моего меча, — объяснил он. — Я не знаю, что происходит с этим артефактом, но он явно в процессе усовершенствования. Я изначально не заключил в нём Духа, потому что рассчитывал запихнуть его туда не силой, а заключив договор. Сам понимаешь — те, кого можно вынудить силой на подобное, всегда слабее, да и служат из-под палки. Вот я и хотел подобрать достойного силы этого артефакта, который добровольно заключил бы контракт… Но со временем меч начал преобразовываться, обретая что-то вроде самосознания, и теперь ни один Дух или Элементаль не желает заключать контракт, дабы стать частью артефакта! Стоит начать призыв, указав якорем и целью мой артефакт, и всё — ни единого отклика! Ни о чем подобном я не слышал, и даже лучшие артефакторы на нашей службе не смогли дать однозначного объяснения происходящему. Лишь строят догадки и гипотезы разной степени безумности.

— И не заключит, сколько бы ты ни пытался, — разочаровал я генерал-губернатора. — Твой артефакт, уж не знаю как так вышло, проходит редкий процесс — он становится Живым Оружием. Сущностью с собственным разумом и магией, тоже собственной и вполне могущей сильно отличаться от изначально в него заложенных чар. Оно не потерпит в своём «теле» посторонний разум, и даже силой ты не сумеешь туда никого подселить. Или отторгнет, или, если преодолеешь сопротивление артефакта и Духа, артефакт разрушиться.

— Это что же получается — я теперь лишен возможности усилить своё оружие полноценным помощником⁈ — неприятно удивился чародей. — И никакого способа исправить ситуацию нет? Что за невезенье!

— Наоборот, Павел, тебе крупно, очень крупно повезло, — возразил я ему. — Твой артефакт, когда закончит процесс преобразования, станет твоим величайшим приобретением. Куда более полезным и эффективным, чем что-либо иное, даже элементаль-контрактор! Сила Живого Оружия не статична, она растет с годами, с частотой использования и в зависимости от усилий, которые прикладывает для его развития хозяин. Если постоянно его обучать, делить с ним свои тяготы и невзгоды, сделать его частью себя по-настоящему, полноценно привязав его к себе — это страшная сила. Развитое и умелое Живое Оружие способно само полноценно колдовать, его невозможно отнять у хозяина, оно придет на зов сквозь все преграды, оно… Да кучу всего оно может! Представь себе, к примеру, ситуацию — ты сошелся в бою с превосходящим противником. С Живым Оружием в руках ты сможешь, к примеру, сосредоточиться исключительно на защитных чарах, а Оружие своим колдовством будет атаковать. Или наоборот. Или, если ты достиг с ним высокого уровня резонанса и взаимопонимания — вы можете совместно сплетать заклинания, и они будут раза в полтора-два могущественнее, чем если бы ты сплетал их в одиночку. Понимаешь?

— На первых порах, судя по всему, оно будет уступать высшим артефактам в чистой мощи, но зато будет куда гибче в вариантах своего использования, — покивал он головой, задумавшись. — Но чем дальше, тем более полезным оно будет становиться и тем полезнее. И использовать его можно будет не только в бою, так как оно, по твоим словам, может со временем стать полноценным магом, верно⁈

— Не совсем, — вынужден был я добавить ложку дёгтя. — В целом, несмотря на название, Живым Оружием может стать артефакт любого типа — боевой, лечебный, ремесленный, алхимический, ритуальный… И от изначальной направленности зависит, в каком направлении будет развиваться предмет. Нет, кое-что в остальных областях, если ты не поленишься и обучишь его, он соображать тоже будет — например, лечить или ещё что-то, будучи мечом… Но истинную свою силу меч, к примеру, раскроет в разрушительной магии. В меньшей — в защитной магии, остальное же будет даваться ему ещё хуже… Но в целом — как минимум, быть помощником в прочих направлениях магии оно тоже сможет.

— Всё равно отлично, — азартно потёр он ладони. — И как помочь его развитию?

— Силы твоему клинку уже вполне достаточно, так что остаются две вещи. Первое — давай ему редкие и дорогие сплавы магических металлов и магических реагентов и медитируй с ним, открывая ему своё сознание, а затем, в будущем, и душу. Для первого необходимо будет сотворить вот такой ритуальный круг…

Не самое сложное ритуальное заклинание, и я знал его — хоть до того я ни разу и не встречал Живое Оружие, но этот ритуал вполне подходил к нему. Это была универсальная формула, позволяющая магическим сущностям, обитающим в могущественных артефактах, поглощать самостоятельно магические ресурсы для усиления или ремонта своего сосуда. Похожие чары были в моей собственной броне — вот только вряд-ли эти чары знал Второй Император. Артефакторов восьмого ранга в числе его подданных не имелось, а чары были именно восьмого ранга и весьма специализированы. Те, которые были известны мне, нельзя было назвать лучшими в своем роде, не моя специальность — но всё равно более чем достаточно для его целей. В данном конкретном случае главное было дать возможность Живому Оружию поглощать, а с остальным оно вне зависимости от качества ритуала справилось бы прекрасно. Ну а медитациями он и без посторонних советов разберется…

Однако помощь моих Чертогов ему всё равно требовалась — они позволяли вести дела с сущностями вроде полноценных, а не Младших, Богов и Истинных Демонов. Вернее, это было по плечу любому магу восьмого ранга, но только на свой страх и риск — чем окончится подобный призыв и диалог высших сущностей, никто бы не взялся предсказать заранее. Может, договоритесь и получишь желаемое, а может, если переоценишь свой ум и знания — тебя надуют… Чертог же исключал подобные риски — общаясь и заключая с его помощью договора с этими сущностями, я мог не тратить прорву времени (недели или месяцы, когда как) на проверку всех деталей контракта на предмет того, не пытаются ли тебя надуть. Именно Чертог обеспечивал возможность заключить договор таким образом, что бы обе стороны были вынуждены следовать его букве и духу. Иначе пришлось бы составлять полноценный договор, со множеством пунктов и скрытых ловушек, который