Сам не пойму, почему я не упал на снег, смешанный с кровью монстров и пеплом. Рефлексы потащили меня на изнанку, и сопротивляться я им не стал.

Когда я открыл глаза, вокруг меня серебрился всё тот же снег, только его было гораздо больше. Столько, будто я проспал несколько лет, и всё это время непрерывно валил снег.

Передо мной высились горы из снега, пустыня из снега, даже небо было из снега.

— Какого демона? — прохрипел я, приподнимаясь на локтях.

Никого из живых рядом не было. Ни единого существа. Только бесконечный снежный простор.

— Таран, Грох? — позвал я питомцев. Кутхара поблизости не было, а вот Таран точно был рядом. — Таранище, а что происходит?

— Папа упал, Таран поднял, принёс туда, где безопасно, — прогудел он с изнанки.

— А как я в реальном мире оказался? — спросил я.

— Снова упал, я охраняю, — спокойно ответил Таран.

— Как ты можешь меня охранять, если ты на изнанке, а я в реальном мире? — этот вопрос был скорее риторическим и ответа я на него не ждал. Тем не менее, Таран не стал молчать.

— Таран теперь может ненадолго выходить к папе, — радостно сообщил он мне. — Если бы папе стало плохо, я бы его забрал к себе.

— Ага, это всё объясняет, — пробормотал я, поднимаясь на ноги. Меня чуть повело в сторону, но я смог устоять. — Ещё бы понимать, где я вообще нахожусь.

— Грох сказал, что здесь то, что искал папа, — доверчиво сообщил мне Таран. — Поэтому Таран принёс папу сюда.

— Ты же вроде говорил нормально, — сказал я, вливая побольше энергии во взор тьмы. Нет, мне не показалось — рядом ни души.

— Тарану тяжело говорить нормально, — сказал он. — Это… долго.

— То есть ты просто ленишься? — уточнил я, проверяя свои доспехи на целостность. Досталось им, конечно, прилично так, но основные пластины были на месте. Разве что шкура шипострелов была прорвана в нескольких местах.

— Да, папа, прости, — в голосе Тарана прозвучало сожаление. — Грох говорил мне, что нужно учиться и быть умнее. Таран исправится.

— Так, давай сделаем вот что, я сейчас приду к тебе на изнанку, и мы вместе отправимся домой, — проговорил я, приняв решение. Где бы я ни находился, нужно было возвращаться. Наверняка дома все волнуются.

— Нельзя тебе сюда, — неожиданно сказал Таран. — Тут монстры. Сильные. А папа устал, ему нужно отдохнуть.

— Что ты сказал? — я замер на месте и принялся крутить головой. — На изнанке много сильных монстров?

— Да, папа, — выдохнул он.

Это что же получается? Я в Антарктиде? Таран принёс меня сюда, потому что знал, что я ищу якоря и просчитал, что в реальном мире меня не достанут теневые монстры?

А ещё он знал, что надолго я на изнанке не задержусь в том состоянии, в котором находился после запечатывания разлома. И после этого он будет притворяться, что до сих пор немного тупенький?

— Ты же понимаешь, что мне всё равно придётся идти на изнанку, чтобы уничтожить узел? — спросил я, уже готовясь ворваться на первый теневой слой.

— Сначала папе нужно отдохнуть, — повторил Таран.

— Папа уже отдохнул, — сказал я, а потом прислушался к себе.

А ведь и правда отдохнул. Регенерация залечила раны, магический источник полон почти наполовину. И что это значит? Что я проторчал тут не меньше пары суток.

— Как давно ты меня охраняешь? — спросил я у Тарана.

— Таран не знает счёт времени, его нет в тени, — выдал он мне вполне связную мысль.

Даже если это была попытка изобразить глупость, он сам себя выдал. Времени в тени действительно нет, но зачем бы теневому монстру вообще об этом задумываться?

Хмыкнув, я переместился на первый слой и сразу же ушёл рывком в сторону. Со всех сторон ко мне тянулись теневые слизни, которые на изнанке были похожи на резиновые простыни с ножками. Разве это сильные монстры? Всего лишь третий класс.

Я выхватил из кольца молот, напитал его силой и ударил в ближайшего слизня. Вместо того чтобы отлететь подальше или и вовсе сдохнуть, слизень распахнул зубастую пасть и принялся всасывать воздух.

Меня потащило к нему с такой скоростью, будто монстр был пылесосом с высокой мощностью. Пришлось выставить молот поперёк его пасти и ударить пламенем. Против пламени феникса монстру было нечем крыть, так что он мгновенно превратился в пепел.

Я развернулся к остальным слизням и вдруг увидел, как они сбиваются в кучу. Я несколько раз проморгался, но видение не исчезло. Слизни соединили свои конечности, накрыв весь участок первого слоя своим объединённым телом.

И когда эта огроменная тварь распахнула свою пасть, я понял, что Таран в общем-то не обманул. Здесь и правда были сильные монстры, а папе не помешает ещё немного отдохнуть.

Я убрал молот в кольцо и оскалился. Пусть этот монстр только попробует меня сожрать. Как говорится, даже из желудка демонического пожирателя есть как минимум два выхода.

* * *

Юлиана меряла гостиную шагами. Восемь шагов от дверей до любимого кресла Кости. Четырнадцать шагов до окна, шесть до столовой и двенадцать до камина, который в этом доме никто не зажигал на памяти Юлианы.

— Ну что? — она вскинула голову, едва отец показался в дверях.

— Ничего, — Леонид Орлов покачал головой.

— Ну куда же он мог деться? Нельзя вечно оставаться на изнанке! — Юлиана сама не заметила, как её окутала аура тьмы.

Битва с падшими тёмными помогла ей совершить прорыв до ранга магистра, но разделить эту радость с любимым мужчиной не вышло. После того, что случилось у стены, он исчез в тени. Прошло уже пять дней, а он так и не вернулся.

— Лиана, ты знаешь, что твой мужчина очень сильный, — попытался успокоить её отец. — Ты ведь сама видела, на что он способен. Почему ты сомневаешься в нём?

— Я? Сомневаюсь? — Юлиана застыла на месте. — Вовсе нет, папа. Я переживаю, нервничаю, хочу быть рядом. Но никак не сомневаюсь. Мне бы только весточку, что с ним всё хорошо…

— Знаешь что, — отец смерил её взглядом. — Иди на полигон. И остальных нервничающих и переживающих