называется дружба, – глубокомысленно пробормотал молодой бог, пытаясь отыграться за дурацкие подозрения Злата. – Надо запомнить, а то я совсем отстану от моды.

Повелитель Межуровнья поморщился и так глянул на герцога, что слова застряли у дерзкого юнца в горле. Проглотив их, Элегор вновь призадумался о силе нового друга Элии. Мало того что от него несло энергией Звездного Тоннеля Межуровнья, было в незнакомце и еще что-то куда более чуждое и зловещее. Все это вызывало в герцоге – нет, не страх, но жгучее любопытство, заставляло гадать, откуда же взялся этот таинственный Злат. Сначала бог попробовал вытянуть хоть что-нибудь из Лейма, но принц наотрез отказался говорить с Элегором на эту тему. Неутоленное любопытство побудило герцога подкинуть собеседнику вопрос:

– А вам, лорд Злат, нравятся лиенские вина?

– Да, – сдержанно кивнул Повелитель, мгновенно вычислив, куда клонит собеседник. – Они одни из лучших на Уровне.

– Но, быть может, вы предпочтете другие, похожие на вина своей родины? В моих подвалах хранится неплохая коллекция спиртных напитков многих миров, – продолжал гнуть свою линию Элегор.

– На моей родине не делают вин, и в Лоуленде я с удовольствием буду пить вина Лиена, – с мрачноватой иронией откликнулся Злат.

Герцогу показалось, что холодный взгляд малахитовых глаз незнакомца пронзил его сознание, как кинжал, осветив все укромные уголки души.

– А где твой питомец? – оставив в покое порывистого юнца, Повелитель перевел разговор на другую тему и выключил взгляд-рентген. Теперь он просто пытался поддерживать светскую беседу.

– Вчера вечером попросил отправить его на Лельтис. Это один из моих лесных миров. Устал, бедняга, от шума и суеты, а последней каплей стал Элтон. Братец чуть не наступил Диаду на хвост, блуждая в поисках своих комнат после охоты.

– Но сегодня-то у вас на удивление тихо. Не проспались еще их высочества после утомительных трудов на ниве истребления дичи в Гранде? – снова встрял в разговор Элегор и вставил очередную шпильку.

– Проспались, – коротко ответила богиня. – Все на Дикой охоте.

Герцог подавил завистливый вздох и поинтересовался:

– Лейм тоже там? Я хотел заглянуть к нему сегодня.

– Он в замке. Играет с Бэль, – ехидно улыбнулась принцесса, предвкушая реакцию Элегора.

– Ужас, – чистосердечно признался герцог. Все-таки надо показать его магу-целителю. Такая любовь к детям не свойственна никому в вашей семье. Может, он чем-нибудь заразился в мирах?

– Уймись, – почти сердито посоветовала богиня. – С Бэль играют все родственники, просто Лейм делает это несколько чаще остальных. Наверное, дело в том, что он сам рос без родителей. Мать умерла, а отец бывал в Лоуленде лишь короткими наездами. Я думаю, кузен не хочет, чтобы малышка чувствовала себя одинокой и никому не нужной, поскольку сам испытал такое.

– Все равно, я куда более подходящая компания для Лейма, чем шкодливая соплюха, – упрямо буркнул герцог, в глубине души которого шевельнулось что-то подозрительно напоминающее жалость.

– О да, твои проказы куда масштабнее, чем поливание паркета медом, – серьезно подтвердила принцесса.

– Еще бы, куда ей до меня! – гордо подтвердил бог, невольно потянувшись рукой к едва заметной выпуклости шишки на затылке. – Ладно, пойду все-таки проверю, вдруг это большое наказание в маленькой упаковке уже не с Леймом.

– Сходи, – одобрила благой порыв навестить друга богиня, – слуги уже должны были вымыть полы.

Элегор фыркнул, быстро натянул рубашку, камзол и, кивнув Злату, выскочил за дверь, воскликнув на прощанье:

– Пока, леди Ведьма!

– А что у вас приключилось с полами? – вскользь полюбопытствовал Повелитель.

– Бэль зачем-то намазала их медом, а герцог не заметил диверсии и грохнулся, – с удовольствием поделилась сплетней принцесса.

– У тебя очаровательная в своем роде сестренка, – отметил Злат, – но и герцог забавный паренек. Ты правильно сделала тогда, что отослала его к Звездному Тоннелю Межуровнья. Хоть и суматошный мальчик, но прок из него будет, если никто не отправит в следующую инкарнацию до срока.

– Безрассудная смелость, изобретательность, оптимизм, неукротимая энергия и романтичность – такой сумасшедший коктейль всегда будет в цене, – проговорила принцесса, задумчиво потирая подбородок.

Повелитель кивнул и, уже не спрашивая, а утверждая, отметил:

– Он твой друг.

– Пожалуй, – с лукавой улыбкой согласилась принцесса. – Настолько, насколько может дружить с богиней любви и логики шальной бог авантюристов и перемен.

– А что, из вас получится забавный тандем, – задумчиво заметил Злат. – Ты своей иронией и рассудительностью слегка придерживаешь его буйную силу и направляешь ее в нужное русло, а он заражает тебя своими жаждой жизни и оптимизмом. Теперь я немного понимаю те нити судьбы и взаимной симпатии, которые связали вас.

– Только умоляю, не делись этими соображениями с моими братьями. Боюсь, мальчики будут не в состоянии адекватно воспринять истинный характер наших взаимоотношений. Слишком они привыкли всюду искать двойное дно. А версия моей безумной любви к «Вендзерскому», во имя которой я систематически вызволяю Элегора из каких-нибудь ужасных неприятностей, вызывает все больше сомнений, – поклянчила принцесса, трагически заломив руки.

– Договорились, – объявил Повелитель и театральным тоном коварного злодея прибавил: – С одним условием.

– Каким? – насторожилась Элия, очень не любившая давать обещаний, даже шутливых.

– Ты проведешь этот день в моем обществе. Посидим, поболтаем, погуляем по городу, пообедаем и поужинаем там же, покажешь мне вашу великую столицу, – озвучил свои зловещие планы Повелитель Демонов.

– Хорошо, мой лорд, вечером у меня занятие с Итвартом, а до тех пор я в вашем распоряжении, – согласилась богиня и продолжила, входя в роль опытного гида: – Мы начнем экскурсию с Храмовой площади Лоуленда, вымощенной желтым камнем витарь. В жаркие дни этот драгоценный камень из глубин Океана Миров прохладен, а в холод он словно излучает мягкое тепло и золотистый свет. По этой площади не ездят кареты и всадники, на нее дозволено ступать лишь ногам. Завтра, в первый весенний день Новогодья, там соберутся все горожане, королевская семья, дворяне, гости нашей столицы. Диноли в качестве посланцев Сил Двадцати и Одной благословят народ Лоуленда. Вечер на Храмовой площади откроет праздник…

– Диноль? Крылатый единорог? – небрежно хмыкнул Дракон Бездны, будто речь шла о крысах. – Они вечно бродят вокруг крупных Узлов Нитей Мироздания на всех Уровнях.

– Конечно, и ничего удивительно здесь нет. Эти животные тяготеют к мирам с упорядоченной структурой и энергией. И динолей, и обычных единорогов много в Садах и в Гранде.

– А после их явления все коллективно отправятся молиться в Церковь диноля? – иронично осведомился Злат. Этих зверей Повелитель особо не жаловал, а ни один единорог (ни простой, ни крылатый) ни за что на свете не полез бы в Межуровнье.

– У нас нет такого заведения, – удивленно покрутила головой богиня. – На Храмовой площади стоит беломраморная церковь Творца. А диноль? Он всего лишь одно