class="p1">— Во-первых, потому что принц Холодин мой родственник и я желаю отомстить братству за его поражение. Кроме того, вы — наглый мальчишка, из-за вас слишком много шума, и я желал бы это остановить! Вы согласны сразиться по-настоящему?

— Нет, — спокойно ответил Дик. — Смерть не входит в мои планы сегодня. Тем более, неохота убивать вас, будь вы даже родным братом двух принцев!

— Ты, трусливый щенок, смеешь отклонить мой вызов? — герцог замахнулся перчаткой, но его остановили другие рыцари.

— Не боюсь вас, — Дик продолжал смотреть на герцога сидя, подперев кулаком подбородок. — Но сражаться насмерть так скучно! Если вам нужна смерть, отправляйтесь на войну, не мешайте нам веселится! Это Осенний бал, а не сведение глупых счетов между вельможами!

— Почтительнейше просим вас удалиться, — Черный тигр поклонился герцогу в пояс. — Сами уйдете или помочь?

— Встретимся на поле, — процедил королевский рыцарь и вышел, так дернув в сторону занавес над входом в шатер, что чуть не сорвал его.

— Нервный господин, — мрачно заметил Эрл ему вслед. — Убить может.

— Во всяком случае, действительно жаждет крови, — задумчиво добавил Рауль. — Что ты ему сделал, Дик?

— Мы не знакомы. Разве что, расстроил свадьбу его родственника.

— Что-что? Так это ты увел невесту Холодина? Тогда я их понимаю! — развеселился Рауль. — И советую тебе быть вдвойне осторожным.

— Надеюсь, у них с братцем одна школа боя, — сказал Черный тигр. — Я дрался с принцем. У него нет настоящей скорости. Ты победишь. Только не позволяй ему выбить твое оружие, он не станет ждать, пока ты поднимешь меч.

На поле началась музыка и какое-то волнение. Слуга, приставленный к шатру братства, рыжий парнишка лет на пять старше Дика, звал всех наружу. Оставшиеся одиннадцать рыцарей дороги вышли из шатра и кто-то протяжно свистнул, кто-то хлопнул себя по колену с досадой. "Так я и знал!" — уронил Рауль. Дик именно к нему обратился за разъяснениями.

— Мне не зря снилась сегодня яичница, — меланхолично пояснил Рак. — Такую готовил только наш повар в походной кухне, когда я служил рядовым. Там еда всегда пригорала…

— Дальше!

— Будет квартет, видишь? — Рак кивнул на поле, где четверо музыкантов играли веселый танец, акробаты кувыркались, один, длинный как Башня, жонглировал четырьмя острыми кинжалами, и на поле впервые вышли девушки-танцовщицы с бубнами, не меньше дюжины. Дик узнал среди красавиц Илону и Ларту. Зрители легко читали фигуры хитрого танца. Они не аплодировали, а напряженно следили за артистами, словно слушали сообщение глашатаев.

— Они уже играют, — не понял Дик.

— Это только объявление. А играть будем мы. Третий круг поставят четверками, точно!

— Вот почему Хавлад желал поединка насмерть, он знал раньше нас! — сообразил рыцарь по прозвищу Малыш Вили, невысокий и самый младший в шатре, не считая Дика. Его приняли в братство только в прошлом году. — Если вызвать насмерть, их бы оставили вдвоем. Не принято вмешиваться!

— Целист накрутил, — буркнул Эрл Черный тигр. — Понятно, их больше! Там ещё остались Милон, братья Гроны, трое Мартелей и Авелор, братец Башни!

— Ещё Бастен, — добавил Рауль. — Братья, прошу, оставьте его для меня! Тигрик, я тебя умоляю, пожалуйста!

— Да при чем я-то? — отмахнулся Эрл.

— Ты ведь должен драться с ним! Я как раз собирался просить, и прошу сейчас!

— Да кто теперь разберет? В любом случае, не обещаю…

— Сэр Эрл!.. — угрожающе начал Рак.

— Нет! — разъяренный Тигр вернулся обратно в шатер, и Рауль не пошел за ним. Со вздохом развел руками. И объяснил Дику, что иногда, например, если в первом круге рыцарей очень много, их ставят не парами, а четверками. Тогда каждый сражается против трех противников сразу. Рак уже дрался так против двух, когда в конце таблицы осталась неделящаяся тройка. Но почему вдруг сейчас?

— Наверняка, Гроны попали вместе, — с досадой высказал предположение старик Колин. — Близнецов никогда не ставят драться друг против друга. Вот и начали тасовать по четверо!

— Надо спросить Трима, — предложил Малыш Вилли.

— И что? Всё равно уже объявили квартет, — рыцарь Бран смирился с таким положением.

— Это они из-за Дика, — уверенно сказал рыжий рыцарь в зеленом костюме. — Хотят, чтоб ты вылетел.

— "Жестянки", те спят и видят, но лес?..

— Лес хочет этого ещё больше, — заверил Колин.

— Почему сейчас? — Дик не чувствовал недовольства, которое терзало остальных.

— Уже самое время. Нас всего тридцать два. После драки четверками, останется восемь. Им надо, чтобы ты не попал в первую десятку победителей. Тебе драться с Хавладом, его, вероятно, оставят в четверке. А ещё двоих могут дать из леса. Даже если Трим пробьет оборону Целиста, то в твоей четверке окажется кто-то из нас. Они думают, что, объединившись и выбив противников, мы всё равно должны будем сойтись один на один, и ты вылетишь.

— Тогда, можно, тоже попрошу, — оглянувшись на Рауля, обратился к остальным Дик. — Без уступок, пожалуйста. Мне очень дорог шанс попробовать свои силы против воинов братства. Новичкам нужна тренировка…

Рыцари засмеялись, качая головами. Ничего себе новичок! Рак отвлекся от томного созерцания девушек с бубнами и оглянулся:

— Не обещаю, Дик. Если это животное, Эрл, выбьет из десятки моего ненаглядного герцога, то не вижу смысла продолжать турнир, я уступлю. Важнее, чтобы ты выиграл.

— Нечестно!

— Почему? Рыцарь имеет право не драться, если не хочет. Ты ведь отказался убивать Хавлада.

— Вообще-то, не хочу, чтобы он меня убивал, — улыбнулся Дик. — Но не отказываюсь от возможной победы.

— Для меня здесь один противник, — твердо ответил Рак. — Остальные, будь их сто или тысяча, для меня не победа.

— Как хочешь, — Дик пожал плечами. — Перерыв будет долгим?

— Теперь, да, — заверили рыцари. — Колин, посчитай, что у нас получается?..

Все уселись на лужайке, перед шатром и следили, как самый опытный рыцарь чертит прутиком схему квадратов на вытоптанной земле.

— Если у леса шестнадцать ребят, кому-то точно достанется трое. Они объединятся, тогда двое наших вылетают железно. Остальным достанется по двое. Против Дика, ни двоих, ни троих лесных принцев не выставят, им хватило Лорсина. Наших — одиннадцать, значит, трое будут биться со своими. Родственников непременно разбросают по разным четверкам. Остается…

Глава 33

— Делайте ставки, господа! Ставьте золото на победу одного из троих! — раздался рядом пронзительный голос мальчишки-разносчика. Теперь в руках у него не еда и не флажки, а пергаментный свиток и деревянная щепка-перо в руке. На шее висела чернильница. — Поединок герольдов!

— Не кричи, — попросил Дик. — На что ставки?

— После турнира совет объявит лучшего герольда и вручит ему золотой рог, — мальчик с трудом понизил голос. — Приглашаю всех делать ставки, чтобы угадать победителя и побежденного!

— Интересно.