Наконец-то я дома!

Вот только что-то было не так.

Вокруг стояли ожидавшие моего возвращения члены Рода и гвардейцы Его Величества. У Плотника, Неотразимой, отмороженных и у всех остальных, включая Императора, были такие лица, как будто кто-то умер.

— Эй, ну и что у вас случилось? — Я обвёл их взглядом и улыбнулся. — Уверен, что произошла какая-то ерунда…

— Не совсем… — Плотник дрожащей рукой протянул мне чёрный конверт с эмблемой Гильдии Искателей.

Я быстро пробежал глазами по лежащему в нём письму.

Твою ж химеру…

* * *

В дверь постучали посреди ночи.

Бойцы Императорской гвардии вежливо поклонились хозяйке дома. Но при этом их лица оставались бесстрастными, а глаза обжигали холодом.

— Госпожа, мы пришли к вашему мужу, — как будто немного смущаясь, произнёс глава группы. Его лицо показалось хозяйке знакомым. — Прошу вас, скажите ему, что он должен проследовать с нами в Императорский дворец.

— Но… — Женщина встревоженно на них посмотрела. — Мой муж спит. Видите ли, он нуждается в отдыхе. Не могли бы вы сказать Его Величеству, что он придёт утром…

Глава группы тяжело вздохнул.

Он ненавидел подобные задания. Особенно он не хотел быть в доме этого человека, которого уважал всем своим сердцем.

Но делать было нечего. Таков приказ! Если потребуется, он и его люди вытащат его хоть из постели…

— Не волнуйся, дорогая. Я уже встал и готов выполнить приказ Императора.

Глава группы посмотрел на идущего по коридору мужчину и с облегчением выдохнул.

Генерал Цзян Вэнь был умыт, побрит, а в его сосредоточенных внимательных глазах не было ни тени сна. Официальный костюм сидел на нём безупречно, а в ножнах поблёскивала отполированная рукоять легендарного меча, прервавшего тысячи жизней врагов Азиатской Империи.

Походка старого солдата была уверенной и пружинистой. Так легко может ступать только человек, проводящий в тяжёлых физических тренировках по несколько часов в день.

Глядя на него, начальник группы был готов поклясться, что даже сейчас генерал сумел бы, совершенно не напрягаясь, расправиться с ним и всеми его людьми.

Наверняка бы он при этом даже не вспотел!

А что, если они случайно его разозлят?

Ох, как же ему не хочется быть сейчас здесь…

— Дорогой, ты уверен, что это необходимо? Ночь на дворе. Я уверена, что если мы попросим этих чудесных молодых людей сообщить Его Величеству, что ты прибудешь позже, то Император пойдёт навстречу! Ты ведь столько сделал для страны… — Жена Цзян Вэня встала рядом с мужем и обвела взглядом застывших на пороге гвардейцев.

Старый генерал мягко улыбнулся.

— Прости, милая, но, боюсь, это невозможно. Таков удел старого солдата! Если Его Величество захотел меня видеть, значит, я предстану перед ним, чего бы мне ни стоило.

Жена всхлипнула, обняла Цзян Вэня на прощание, но мешать ему не стала.

Генерал покинул дом в сопровождении бойцов. Все вместе они погрузились в припаркованные у ворот дома автомобили представительского класса.

— Учитель… — Руководитель группы едва совладал с дрожащим голосом. — Со всем уважением… Вы же понимаете, мы делаем это не по доброй воле… Таков приказ…

Цзян Вэнь вгляделся в его лицо и улыбнулся. Когда-то этот человек, как и многие другие, был одним из его учеников. Старательным и способным.

Сегодня же ему выпала учесть сопроводить учителя на аудиенцию Императора.

Оба понимали — ничего хорошего Цзян Вэня там не ждёт…

— Не стоит волноваться. Я понимаю, через что вы вынуждены пройти. Можете не беспокоиться — я не доставлю вам проблем.

— Спасибо, учитель! — не скрывая радости, улыбнулся командир. — Даже представить не могу, что было бы, доведись нам сражаться против вас…

— Много крови и бездарно потраченных жизней. — Цзян Вэнь ответил со свойственной ему прямотой. — И один очень печальный старик…

До Императорского дворца они добрались в абсолютной тишине. В присутствии генерала бойцы боялись даже дышать. Лишь когда он поднялся по ступенькам и вошёл внутрь, они выдохнули с облегчением.

Теперь он больше не был их проблемой…

Охрана дворца приветствовала Цзян Вэня, вытянувшись перед ним, словно на параде.

Когда он попытался отдать стражникам свой меч, они дружно помотали головами.

— Генерал, меч можете оставить себе. Таково личное распоряжение Его Величества!

— Благодарю! — Цзян Вэнь кивнул, но едва заметно нахмурился.

Оружие на входе во дворец всегда забирали даже у него. С чего Нефритовый дракон вдруг решил изменить правила?

Впрочем, он наверняка всё узнает совсем скоро…

В тронный зал его пропустили без единого вопроса. Цзян Вэнь вошёл внутрь, огляделся и понял, что он здесь совершенно один.

Это было совсем странно. Ещё ни разу за долгие годы он не видел трон пустым.

Генерал прислушался. Он всегда отличался обострённой чувствительностью и ощущал то, что не могли остальные.

Вот и сейчас в примыкающей к тронному залу комнате он различил приглушённые голоса, скрип когтей и очень нехорошую злую энергию.

— Вот так, Ваше Величество, я и предлагаю вам поступить! — Голос Ван Кая было невозможно ни с чем перепутать. — Это существо — ключ к решению проблемы! Достаточно только немного над ним поработать…

— То, что ты предлагаешь, практически гениально. Но при этом очень спорно! — Голос Императора звучал приглушённо, но генерал всё равно различил в нём довольные нотки. — Я правильно понимаю, что потребуются жертвы?

— Да, Ваше Величество! Чем больше, тем лучше. Но если вы не хотите, то…

— Нет, я не возражаю. — Нефритовый дракон не дал ему закончить мысль. — Пролитая кровь — это плохо. Но если она поможет нам добиться величия, то я не вижу причины этого не сделать…

Его слова оборвал истошный и подозрительно знакомый Цзян Вэню крик. За ним последовал скрип металла о камень и сдавленный вздох Ван Кая.

Кажется, пацану неслабо перепало…

— Ваше Величество, прошу прощения… Это существо слишком сильно! Мне не всегда удаётся его сдержать…

— В твоих же интересах найти способ его обуздать! Времени у тебя немного, так что советую потратить его с пользой… А сейчас меня ждут другие дела!

Дверь распахнулась, и в зал величественной походкой вошёл Император. Он окинул Цзян Вэня недовольным взглядом и занял своё место на троне.

Ван Кай занял место по правую руку от Мин Тао. Мальчишка так и светился от гордости.

Ещё бы! Мало кто в его возрасте получал возможность стоять так близко к Нефритовому дракону…

—