На площадке тут же воцарилась полная тишина.

***

– Неужели вы хотите дать мне ещё одну фору? – с плохо скрытой иронией спросила девушка, указывая на мой меч.

Видимо, её самолюбие было задето таким пренебрежением, хотя в эту сторону я даже не старался. Пускай не пытался ей понравиться, но и не собирался вызывать отвращение или гнев. Слишком поторопился, не подумав о последствиях. Как это обычно и бывает. Излишне воодушевился сутью предстоящего события, а не его формой, только сейчас это поняв. Многим людям важен не только вкус блюд, но и их подача. Что касается меча, то я позаимствовал его у одного из «квартирантов», а то свой старый, стыдно сказать – сломал. Не уверен, что термин питомец в этом случае подойдёт лучше, хотя, как знать. Духи вещей бывают разные. В Японии их называют цукумогами, а в Китае – шэнь. Правда, у них немного разная концепция, но основа примерно та же.

Несмотря на недоразумение, которое мне довольно неудобно объяснять, на самом деле я постарался как следует запечатать силу меча не для того, чтобы пожалеть девушку, а чтобы не пострадать самому. Уж очень у клинка специфические особенности и просто чудовищная энергоёмкость. Этот меч был создан не руками человека, а также не из обычного железа, поэтому дополнительные предосторожности не помешают. Кроме того, даже в таком виде он весьма полезен в сражении с практиками. Хотя бы в качестве неразрушимого щита и громоотвода. Если понадобится что-то разрезать, а не разбить, то мне для этого уже давно не нужны «костыли». Достаточно ци меча.

Благодаря этому мечу я могу не переживать, что сломаю его или её, если неудачно стукну. Именно неудачно, а не случайно, ведь последнее оправдание для неумех. Если у Бэй Нинг после этого останутся всего лишь синяки, то ничего страшного, для мечника они плохие советчики, но хорошие учителя. Мне так когда-то объяснял один старый мастер, которого я сильно ненавидел, а сейчас ещё сильнее уважаю.

Для моралистов отмечу, Бэй Нинг пришла сюда не на свидание в качестве девушки. Она наверняка хотела, чтобы я отнёсся к ней серьёзно, как к воину, без поправки на пол, что я и сделал. С небольшими поправками, само собой. С другой стороны – серьёзно, не всегда означает правильно.

– Нет, боюсь потерять ножны. Они, между прочим, дорогие, – проворчал в ответ, сведя всё в шутку.

Немного грубоватую, но вполне от меня ожидаемую. Оправданиями я лишь унижу себя, а извинениями её.

– Вы уверены? – с большим сомнением уточнила принцесса меча, хмуро разглядывая это чудо неизвестного бракодела в моих руках.

– А ты сомневаешься? – ответил вопросом на вопрос, вот теперь уже с оттенком настоящей обиды.

Знала бы она, у кого я их попросил, локти кусала от досады. Скорее всего – мои.

– Хорошо, воля ваша, – девушка приняла вызов, посчитав, что уже поздно что-то менять.

Зря она шумит. Ещё не испытала на себе, а уже требует большего.

– Может, сразимся на воде? Чтобы случайно ничего не сломать, – предложила девушка, как я и просил, не собираясь сдерживаться.

Предложение заманчивое, но не для меня. Давно прошли те времена, когда я порхал как бабочка и жалил как пчела. Теперь мне довольно затруднительно удерживать себя на водной глади или качающейся тоненькой веточке, как любят выделываться некоторые культиваторы силы, показывая, насколько они велики.

– Сегодня какой день недели? Среда? Среда не рыбный день. К тому же по средам я стараюсь ноги не мочить, – привёл дурацкую отговорку.

Не объяснять же всё как есть. Это тоже смущает.

Когда Бэй Нинг довольно эмоционально отреагировала на столь простенькую провокацию, настала моя очередь в изумлении приподнимать брови. Если принцесса такая несдержанная на эмоции, то почему с неё ещё не сбили корону? Перед поединком ни в коем случае нельзя им поддаваться. Да, они могут кратковременно дать силы, но взамен затуманят разум. Лишь небольшое количество людей с особым складом характера способны превращать эмоции в эффективное топливо для своего победного костра. Не уверен, что Бэй Нинг из таких. Если я прав, то не завидую будущему их секты.

– Понятно, – односложно ответила девушка, поджав губы.

Посчитала, что у меня очередной приступ плохого настроения. Ещё раз с нескрываемым недовольством оглядев внешний вид своего оппонента, Бэй Нинг с пугающей серьёзностью обернулась к Тао Линь. Прищурившись, молчаливо посмотрела ей в глаза, словно ставя это в вину. Пускай она могла сражаться хоть с хорошо одетым человеком, хоть с плохо раздетым, когда нет другого выхода, однако сейчас не та ситуация. Не для этого принцесса меча собирала столько зрителей и прихорашивалась перед зеркалом. Всё должно было пройти красиво. Планировался прекрасный поединок в живописном месте, между не менее красивыми, великими мечниками, являющимися непримиримыми врагами. Прямо как в женских романах.

Если уж семья Тао взялась приглядывать за диким, грубым, крайне неприхотливым и эксцентричным мастером, так пусть делает это хорошо. Поскольку секта Меча заката привезла этому человеку много дорогих подарков и редких сокровищ, отправив на встречу аж саму дочь главы, так неужели у Тао не нашлось хоть немного приличной одежды, чтобы таинственный мастер меча мог встретить гостей подобающе? Мало того, он не только не был рад их приезду, так ещё и вынужден выходить из дома в каких-то обносках. Это уже даже не вопрос его привычек, а признак не компетенции организаторов визита. Неужели Тао настолько недальновидные и жадные?

– Младшая: надеюсь, у тебя достаточно свободного времени, чтобы чуть позже провести со мной ещё один показательный поединок, если я останусь неудовлетворена этим. Я же могу рассчитывать на такую любезность? – обманчиво невозмутимо поинтересовалась принцесса меча.

Побледнев, не сводя с неё немигающего взгляда, китаянка очень вежливо, экономя слова, выразила готовность уделить своей старшей столько времени, сколько потребуется.

Глядя на них, что-то даже мне стало тревожно. Такое чувство, будто ненароком подставил Тао Линь, слишком увлёкшись предстоящим поединком. Проявив привычное разгильдяйство там, где должен был положенное внимание. Конфуций бы в гробу перевернулся от такого бесстыдства. Признаю, неудобно получилось. Раньше-то я ни за кого не отвечал, не считая питомцев, и за меня никто не расплачивался. Нужно будет как-то загладить перед китаянкой вину, а то совесть заест. Может, посильнее погонять Бэй Нинг, чтобы у неё язык свесился до пола, а в голове осталось только одно желание – поскорее обнять кровать в горизонтальном положении?

– Не