здоровые булыжники. Он тогда еще говорил, загадочный наш, что создает какой-то сад. Может, теперь ждет, когда его булыжники цвести начнут? Ну и хрен с ним. Силовой купол я еще вчера утром поставил, к вечеру все точно просохнет, заклятие теплоты тоже наложил, можешь надевать что-нибудь легкое и воздушное, моя прекрасная леди, и при этом не опасаться замерзнуть. А столы и прочая дребедень – забота Мелиора. Если он найдет в себе силы встать с кресла, то сотворит что-нибудь для фуршета на природе. Кстати, в этом году у трех озер, на полянах среди березняка, буквально россыпь синики и виники.

– Намекаешь, дорогой, что без Мелиора мы голодными не останемся, и предлагаешь перейти на подножный корм? – улыбнулась принцесса. – Что ж, синику я люблю.

– Где синика? – тут же поинтересовалась малышка Бэль, подбегая к родичам, «слоники» запорхали следом за ней. При упоминании о любимых ягодах у девочки заблестели глаза. Как и все эльфы, она просто обожала всякий, выражаясь словами Лейма, «подножный корм». Кажется, дай девочке волю, она питалась бы только ароматными травками, ягодами да корешками.

– В Садах. Рик так аппетитно рассказывал, что и мне захотелось пойти полакомиться ягодами. Тем более что над ними защитный купол и дождик не капает. Пошли уговаривать Нрэна, может быть, он не только разрешит тебе погулять, но и сам пожелает отправиться с нами.

– С Нрэном гулять неинтересно, – деловито заметила Бэль. – Он все время зудит, ворчит, не разрешает ползать на коленках и есть немытые ягоды. Говорит, они грязные, а какие же они грязные, когда они чистые. Ведь дождик был и все вымыл!

– Тем более, малышка, нужно уговорить его пойти и все показать. Ты будешь гулять с няней, а я покажу Нрэну, какие чистые ягоды растут у нас в Садах, и сама буду их собирать, пусть только попробует поворчать! Идет?

– Да! – радостно подтвердила эльфиечка. – Когда тебе что-то можно делать, он и мне это делать разрешает.

– Какие у вас глобальные замыслы, мои дорогие леди! – восхитился Рик. – Осталось только уговорить Нрэна поддаться на ваше авантюрное предложение.

– Ты считаешь, нам это не по силам? – уперев руки в бока, грозно нахмурилась Элия. Маленькая принцесса скопировала ее жест и тоже попыталась насупиться, но, поскольку один из радужных слоников спикировал ей прямо на нос, девочка не выдержала и тихонько хихикнула.

– Я верю в вас, но Нрэн упрям, как сотня эльфов. И все-таки прошу заметить, ваши высочества, если бы мне предложили пари, я бы поставил на вас. Удачи, милые дамы. Элия, твои труды на ниве доведения нашего твердокаменного не пропадут втуне. Если дельце выгорит, Джею с тобой не расплатиться. Но и мы сами без дела не сидели, – хитро улыбнулся бог сплетен, намекая на реализацию плана по изгнанию бога войны. – Ну что ж, не смею вас больше задерживать!

Рыжий вихрь снова понесся по коридору, маленькие крылатые слоники сделали круг почета вокруг Бэль, протрубили что-то оптимистично-прощальное и последовали за создателем. Малышка помахала им вслед ручкой.

Остатки пути до покоев брата процессия проделала без задержек. На требовательный стук в дверь отозвался маленький желтокожий человек, похожий на того, кто открывал принцессе на днях. Судя по тому, как поспешно он посторонился, пропуская богиню, слуга был тот же самый. Отступив в коридор, на песочные циновки с геометрическим узором, человек низко поклонился, сложил ладошки и пробормотал:

– Хозяин в оружейной комнате, я доложу ему о вашем приходе. Проследуйте в гостиную, ваши высочества.

– Мы просим поторопиться, – властно уронила богиня.

Величественно кивнув, принцесса вошла в гостиную. Бэль, постаравшись как можно точнее скопировать ее кивок, двинулась следом. Принцессы уселись на диван и расправили юбки: Элия – длинную и светлую, малышка – пышную и несколько более короткую. Тот же самый или другой человечек принес гостьям поднос с чаем и крошечным печеньем. Игнорируя чай, Элия потянулась за печеньем, Бэль поступила с точностью до наоборот. Судя по всему, единственным, что строгий брат все-таки сумел воспитать в малышке, была любовь к этому напитку. Печенье оказалось сухим и соленым. Элия скривилась и отложила «лакомство» на тарелочку.

Через несколько минут появился Нрэн в длинном, застегнутом на все пуговицы темно-коричневом камзоле. Мужчина приветствовал родственниц коротким наклоном головы и мрачно сказал:

– Прекрасный день, Элия. Что ты опять натворила, Бэль?

– Прекрасный день, дорогой. Мы вели себя хорошо и пришли, чтобы пригласить тебя на прогулку в Сады, – доложила богиня.

Уяснив, что все косвенные и прямые намеки на непробиваемого кузена не действуют, сегодня принцесса решила отбросить утонченные приемы любовной игры и опуститься до примитивного уровня действий. Элия намеревалась опробовать на упрямце самые тривиальные уловки вкупе с открытой провокацией.

– На улице дождь, – ухватившись за спасительный предлог, выпалил Нрэн.

– Ну и что? Не град же и не огненный ливень! – удивилась богиня и с милейшей из улыбок принялась методично забивать кузена логическими аргументами. – Тебе ли не знать, о мой закаленный кузен, как полезны для здоровья водные процедуры? Часок побегать под дождем не повредит и Бэль. Если же тебя вдруг обеспокоила сухость собственных одежд, не тревожься. Мы будем гулять в той части Садов, где состоится вечерний фейерверк. Вчера утром Рик поставил там защитный купол. С той поры все успело основательно просохнуть. А посему – хватит отпираться, пойдем! Я настаиваю!

– Хорошо, – обреченно согласился принц, гадая, как на сей раз собирается доводить его изобретательная насмешница.

Однако беда в лучших традициях триллеров пришла с той стороны, откуда не ждали. Пока Элия беседовала с Нрэном, малышка Бэль, которой прискучили взрослые разговоры, принялась бегать по гостиной. Вот она скрылась за диваном и, издав изумленный возглас, выползла оттуда с парой черных дамских чулок на кружевной резинке.

– Ой, Нрэн, смотри, что я нашла! – радостно провозгласила маленькая принцесса, подбегая к брату и демонстрируя ему находку. – А как они там оказались?

Принц молчал, словно навеки утратил дар речи, на щеках его выступили яркие пятна. Бог думал о тех негодяях, которые подбросили ему чулки Элии, и ничего цензурного в его мыслях не было. А в том, что вещь принадлежала именно кузине, воитель не сомневался. Нежный запах любимой женщины он узнавал сразу. Что теперь подумает о нем сестра, как будет смеяться, позор!

– Скорее всего, детка, в гостях у Нрэна была его хорошая знакомая. Тете стало жарко, она сняла чулочки, а надеть их забыла или потеряла, потому что они упали за диван, – объяснила ситуацию Элия, понимая, что сейчас из кузена не вытянешь ни словечка. А уж придумать какое-то разумное оправдание он и вовсе не