облачками пара в холодном воздухе. Погода резко ухудшилась, кампус покрыл сильный снегопад. Но, несмотря на холод, Кровавое Крыло гудело в предвкушении предстоящих каникул и Фестиваля Ледяного огня. Большинство первокурсников оставались в школе на праздники, а не возвращались домой.

Навин и Флоренс собирались вместе на Танцы самой длинной ночи, а у меня не было пары. Меня даже никто не пригласил. Но я была полна решимости не путаться у них под ногами третьей лишней.

Я сказала Флоренс, что узнала, будто должна пойти с Блейком и Риган. Это была ложь, но она купилась. Теперь я могла держаться в стороне и позволить им побыть наедине. Я бы прекрасно справилась сама. Буду притворяться тихоней, оставаясь в стороне и наблюдая за танцами, участвуя только в случае крайней необходимости. А потом уйду так рано, как будет прилично.

Когда мы завернули за угол, мои мысли блуждали где-то далеко, и я остановилась как вкопанная, когда высокая фигура выступила из тени, преграждая нам путь.

Ещё мгновение, и я узнала, кто это.

Кейдж Танака.

Глава Дома Авари обладал внушительной осанкой. Он был почти такого же роста, как Блейк. Стоял с прямой спиной, расставив ноги в жёсткой позе, которая выдавала человека, привыкшего сохранять власть. Его белокурые волосы, собранные в пучок на затылке, с коротко выбритыми висками, придавали ему свирепый, нервный вид. Татуировка в виде полумесяца выглядывала из-под высокого воротника чёрного пиджака с серебряной отделкой.

— Мисс Пендрагон, — голос был глубоким и ровным. Но в нём чувствовалась резкость, которая подсказала мне: недооценивать его нельзя. — Я хотел спросить, могу ли я уделить вам минутку времени? — Он взглянул на Флоренс. — Наедине.

Флоренс вопросительно посмотрела на меня. Я кивнула, и она проскользнула по коридору впереди нас. Я знала, что она займёт столик в трапезной и подождёт.

— Кейдж, — сказала я, мой голос звучал настороженно. — Чего ты хочешь?

— Медра, не так ли? — Такое красивое имя. Могу я получить ваше разрешение использовать его?

Я заколебалась. — Полагаю, да.

Это было бы освежающей переменой после того, как Блейк постоянно повторял «Пендрагон».

Он улыбнулся. — Спасибо, Медра. Я наблюдал за тобой уже довольно долгое время.

От этого откровения у меня закружилась голова. — И ты? Почему?

Я подумала о той ночи у костра. Кирнан утверждал, что Кейдж хотел, чтобы мы присоединились к нему. Это казалось правдой, но с тех пор я ни о чём не задумывалась.

Глава Дома Авари одарил меня лёгкой, понимающей улыбкой. — Давай просто скажем, что я восхищаюсь твоим духом. Редко можно увидеть кого-то настолько… непреклонного.

— Ты имеешь в виду непреклонность по отношению к Высокородным?

Он кивнул. — Если ты хочешь так выразиться. Ты стоишь здесь особняком. Другие на твоём месте могли бы сломаться.

— Меня нелегко сломить, — огрызнулась я. Хотя временами это было на волосок от гибели.

— Я уважаю это.

Тёмные глаза Кейджа задержались на моём лице, оценивая меня медленным, обдуманным взглядом, от которого у меня внутри всё перевернулось.

— Может быть, это из-за волос. Ты — как огонь дракона, тебя невозможно приручить.

Что именно здесь происходило? Кейдж Танака действительно делал мне комплименты?

— Что ж, спасибо, — медленно произнесла я. — Но это не ответ на мой вопрос. Чего ты хочешь?

Кейдж прислонился к стене, его чёрные глаза внимательно наблюдали за мной.

— Я хочу, чтобы ты пошла со мной на Танец самой долгой ночи.

Я моргнула, не уверенная, что правильно его расслышала. — Прошу прощения?

— Я хочу, чтобы ты была моей парой на балу, — его тон был будничным, как будто это была самая естественная просьба в мире. — То есть, если только у тебя его уже нет.

Я не знала. Он знал, что я не знала. Каким-то образом.

— Почему я? — спросила я, мой голос прозвучал резче, чем я хотела. — Ты можешь спросить кого угодно. Ты лидер факультета.

— Потому что тебе не место рядом с Дракхэрроу. Он тебя не заслуживает. И ты это знаешь, — его голос понизился, став более напряжённым. — Ты не девушка, которой место у ног кого-то вроде Блейка. Я знаю, ты жалеешь, что тебя никогда не приковывал к нему его дядя. Почему бы не показать ему, что ты никогда не будешь принадлежать ему?

— Ты думаешь, я пойду с тобой только назло Блейку?

— Позволь мне показать тебе, что тебе не обязательно быть просто пешкой в игре Дракхэрроу, — он медленно улыбнулся мне. — Если ты согласишься, я могу пообещать тебе одну вещь, Медра. Я позабочусь о том, чтобы подарить тебе ночь, которую ты действительно заслуживаешь.

Я сглотнула, не зная, как на это реагировать. Это было приглашение, причём во многих отношениях. Действительно ли я собиралась пойти на бал с Высокородным? Что сказали бы Навин и Флоренс?

Я знала, что за этим было что-то ещё. Кейдж не просто был милым. Он хотел использовать меня как рычаг давления на Блейка. Но действительно ли это имело значение? Когда это было именно то, для чего я бы его тоже использовала?

— Могут ли сожители вообще присутствовать с кем-то, кроме своего архонта? — осторожно спросила я.

Кейдж пожал плечами. — Это не запрещено специально, но встречается редко. У меня нет проблем с тем, что мы являемся исключением. Я не из тех, кто играет по правилам, — он сделал шаг ко мне. — Тебя невозможно игнорировать, Медра. В тебе есть что-то уникальное, и дело не только в твоей крови наездника. Ты заслуживаешь, чтобы к тебе относились с уважением. Не как к какому-то обязательству.

То, как он произнёс моё имя, то, как он удерживал мой взгляд своим… Очарование Кейджа было неоспоримо, да, но я не была настолько наивна, чтобы полностью поддаться ему. Вероятно, он не имел в виду ни единого сказанного им слова.

Но если бы я могла использовать его в ответ… Спасти что-нибудь от бала. Я представила, что подумал бы Блейк, когда увидел бы меня стоящей рядом с руководителем школьного Дома. Его соперником.

Кейдж был прав в одном. Я не принадлежала Блейку. Возможно, это был бы способ доказать это раз и навсегда.

— Кстати, есть кое-что, о чём Дракхэрроу, вероятно, никогда не считал нужным рассказывать тебе о союзе триад, — сказал Кейдж, его тёмные глаза сверкнули вызовом. — Если ты откажешься принять залог, они, возможно, не смогут удержать тебя в нём.

Моё сердце заколотилось. — Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что из этого есть выход?

— Пока нет. Но если всё пойдёт так, как было между вами двумя, то Блейк, возможно, никогда не сможет питаться